Encuentro cercano con Marte provoca entusiasmo

SYDNEY, Australia.--- La última vez que Marte se acercó tanto a la Tierra, nuestros antepasados vivían en cavernas y se las ingeniaban para hacer herramientas muy básicas con piedras.
Ahora, 60.000 años después, miles de personas de todo el mundo pudieron usar el miércoles un amplio abanico de equipos ópticos y digitales de tecnología avanzada para observar al "Planeta Rojo".
Este miércoles, desde las playas polinesias de Tahití a Australia y Japón, astrónomos profesionales y aficionados comenzaron a dirigir sus telescopios hacia el este para ver "de cerca" a Marte.
A las 09:51 GMT, Marte pasó a "apenas" 55,76 millones de kilómetros de la Tierra, lo que supone el mayor acercamiento entre ambos planetas desde la Edad de Piedra.
Cientos de curiosos hicieron fila afuera del observatorio de Sydney, mientras caía la noche, ansiosos por mirar a través de alguno de los 10 telescopios. En América era la madrugada.
"Es sólo una vez en la vida que puedo ver otro planeta...realmente es maravilloso", dijo Rebecca Horton a Reuters Televisión.
El observatorio de Sydney, a la orilla del puerto, estaba bañado de luz roja para celebrar el paso del misterioso planeta, que se podía contemplar a simple vista, como un punto tintineante y brillante.
La última vez que Marte se acercó tanto fue el 12 de septiembre del año 57.617 antes de Cristo, cuando se situó a unos 55,72 millones de kilómetros de la Tierra.
Quien se perdió la oportunidad de la madrugada de este miércoles, o las ligeramente menos espectaculares de los próximos días, tendrá que esperar 284 años para otro encuentro de esta clase.
La Sociedad Planetaria (http://planetary.org/marswatch2003), con sede en Estados Unidos, ha declarado el 27 de agosto "Día de Marte".
LEJOS DE LAS LUCES DE LA CIUDAD
Algunas de las mejores visiones fueron en el hemisferio sur, especialmente en las pequeñas islas aisladas del Pacífico Sur como Tahití, que se cree es el punto más cercano de la Tierra a Marte, y la costa australiana, donde la escasa contaminación lumínica facilitaban la observación del brillo rojizo del planeta.
Para los observadores sin telescopio, Marte tenía el mismo tamaño que un cráter mediano de la luna.
El "Planeta Rojo" ha despertado siempre la imaginación humana.
Marte fue el dios de la guerra en la mitología romana y el planeta ha sido protagonista de varias historias de ciencia ficción.
Adivinos y astrólogos, buscando indicios en el cielo del futuro de un mundo incierto, dicen que poco bueno saldrá del encuentro cercano del miércoles.
Señalando los derramamientos de sangre y la violencia en Irak y otras partes del Oriente Medio, o un estallido de atentados --en el último de los cuales murieron más de 50 personas el lunes en la India-- predijeron desastres, tanto naturales como provocados por el hombre.
"La violencia aumentará pues la gente será menos paciente y se enfurecerá más rápidamente", dijo a Reuters Vineet Jain, un destacado astrólogo radicado en Nueva Delhi.
La esperanza de que exista vida en Marte, o que al menos haya existido, sigue viva. Recientes imágenes de la NASA sugieren que había agua en su superficie, condición indispensable para la vida.
El lunes, la NASA seleccionó a la investigación Phoenix como la primera de las llamadas misiones Scout a Marte. Está previsto que Phoenix aterrice en Marte en el año 2008.