Principales enfermedades "olvidadas" del mundo en desarrollo

GINEBRA.--- Las principales enfermedades "olvidadas" por la gran industria farmacéutica y a las que proyecta dedicarse una nueva organización creada hoy en Ginebra por los institutos médicos de Brasil, Francia, la India, Kenia y Malasia, son la leishmaniasis, la enfermedad del sueño y la de Chagas.
La leishmaniasis, conocida también como kala-azar, es una enfermedad tropical que afecta a unos 12 millones de personas en todo el mundo, pero que amenaza al mismo tiempo a doscientos millones, de los que la mayoría viven en Bangladesh, Brasil, la India, Nepal y Sudán, aunque se han dado algunos casos en el sur de Europa.
Transmitida por la picadura de un insecto, se manifiesta en tres formas, siendo letal, si no es tratada, la leishmaniasis visceral, cuyas manifestaciones son hinchazón de abdomen, bazo e hígado, además de fiebre, diarrea y anorexia.
La tripanosomiasis humana africana, conocida popularmente como la enfermedad del sueño, es transmitida por la mosca tsetsé, afecta actualmente a medio millón de personas en treinta y seis países africanos y amenaza a sesenta millones de seres humanos.
Aunque fue erradicada casi totalmente en los años sesenta ha regresado en las regiones aisladas y pantanosas del Africa subsahariana debido a años de conflictos armados y a la falta de recursos humanos y financieros.
Los fármacos existentes para tratar esa enfermedad son escasos, tóxicos y tropiezan con la resistencia a los parásitos.
La primera fase de la enfermedad puede pasar inadvertida, pero en la segunda aparecen síntomas neurológicos, que, sin tratamiento, degeneran en desgaste físico, somnolencia, coma y finalmente la muerte.
La enfermedad de Chagas es endémica en América central y del Sur. El parásito que la causa -el tripanosoma cruzi- se transmite por una transfusión de sangre o por la picadura o heces de un insecto.
Entre dieciséis y dieciocho millones de personas sufren el mal de Chagas y unos cien millones están amenazadas en un total de veintiún países de Latinoamérica, lo que equivale a cerca del 25 por ciento de la población de esos países.
Los síntomas agudos de la enfermedad sólo se producen aproximadamente en un uno por ciento de los casos, una o dos semanas después de la infección, e incluyen la aparición de fiebre, así como hinchazón en la zona donde se produce la picadura y en las glándulas linfáticas.
Esos síntomas agudos, que duran entre cuatro y ocho semanas, desaparecen y en un tercio de los casos se desarrollan formas crónicas entre diez y veinte años después de la infección.
Cuando se hace crónico, el mal de Chagas produce problemas de corazón como la inflamación de ese músculo, arritmias y fallo o paro cardíaco, seguido de muerte. Los tratamientos que existen no son suficientemente eficaces para los pacientes crónicos.