Estados Unidos reanuda búsqueda de agua en Marte

CABO CAÑAVERAL.--- Estados Unidos reanudará la exploración de Marte con la esperanza de encontrar agua en su superficie y dejar en el olvido los desastres que se han abatido sobre su programa espacial.
Un cohete "Delta II" partirá el domingo desde la plataforma 17-A de Cabo Cañaveral (Florida) llevando a bordo el primero de dos exploradores robóticos cuya misión será analizar el polvo y las rocas de Marte en busca de agua, elemento esencial de la vida.
Aprovechando un alineamiento planetario que se produce cada 26 meses, la NASA lanzará el cohete a las 14.05 locales (18.05 GMT) tras aplazar la operación dos días con el objeto de realizar pruebas finales.
Otro cohete "Delta" partirá hacia Marte el próximo 25 de junio llevando consigo otro vehículo similar de exploración marciana.
"Hasta ahora no hay problemas y al parecer el estado del tiempo en la Florida contribuirá a que el lanzamiento de esta semana sea un éxito", dijo un portavoz de la NASA.
Ambos cohetes llegarán a las cercanías de Marte en enero del próximo año cuando liberarán de sus entrañas a los dos robots "Mars Exploration Rover", que descenderán mediante paracaídas y globos que reducirán el impacto en puntos separados del planeta donde se cree que en tiempos remotos pudo haber agua.
Según informó la NASA, los dos vehículos, de unos 200 kilos cada uno, tendrán mayor capacidad de desplazamiento (unos 40 metros diarios) que el "Mars Pathfinder", cuyo vehículo "Sojourner" recorrió Marte en 1997 y envió las primeras imágenes directas de su agreste superficie marciana.
La atmósfera del planeta rojo también fue explorada en 1976 por dos sondas "Viking" enviadas por la agencia espacial estadounidense.
"Los instrumentos a bordo de estos vehículos, junto con su gran movilidad, ofrecerán una visión totalmente nueva de Marte, incluyendo una visión microscópica del interior de las rocas", dijo Ed Weiler, administrador de ciencias espaciales de la NASA en Washington.
Según Cathy Weitz, miembro del programa científico de los vehículos, con los robots exploradores "analizaremos las pistas que nos ayudarán a determinar si los ambientes marcianos pudieron ser origen de vida".
Suspendidas de manera indefinida las misiones de los transbordadores espaciales tras el desastre del "Columbia" en el que murieron sus siete tripulantes el 1 de febrero de este año, el éxito de los exploradores marcianos se ha convertido en un elemento crucial para la NASA.
Esa importancia tiene todavía mayor sentido tras la bochornosa pérdida en 1999 de dos vehículos de exploración marciana, uno por un problema de conversión en los sistemas métrico decimal y anglosajón, y el otro debido a un mal cálculo en el encendido de los motores.
"Hemos hecho todo lo que ha estado a nuestro alcance para garantizar que estos vehículos de exploración tengan las mejores posibilidades de éxito", añadió Weiler.
Pero, si todo ocurre como está previsto, los vehículos estadounidenses de exploración marciana no estarán solos en el planeta rojo.
Les acompañará desde enero del próximo año y en otro punto de la superficie, el "Beagle II", un vehículo de exploración construido por científicos británicos para la Agencia Espacial Europea que la semana pasada partió hacia Marte abordo de un cohete ruso desde el cosmódromo de Kazajistán.
El "Beagle II", que lleva el nombre del barco con el que el naturalista inglés Charles Darwin recorrió el mundo para concebir su teoría de la evolución de las especies, es mucho más pequeño que los exploradores estadounidenses.
Sin embargo, aunque su diámetro mayor es de apenas un metro, está cargado con una batería de instrumentos que incluyen sensores, cámaras fotográficas, compartimentos de análisis, un microscopio, un triturador de roca y un brazo robótico que podría penetrar más de un metro en el suelo marciano.