Investigadores hacen experimento para dilucidar la tragedia del Columbia

HOUSTON.--- La comisión investigadora del desastre del transbordador espacial "Columbia" realiza un experimento para determinar las causas de la tragedia, hace cuatro meses, que costó la vida a los siete miembros de la tripulación.
La prueba se retraso 24 horas debido a una inesperada tormenta en la zona de Houston (Texas).
El segundo experimento sobre los efectos del impacto de un trozo de aislante en las losetas térmicas que forran las alas de los transbordadores, como ocurrió durante el despegue del "Columbia" el 16 de enero pasado, estaba previsto para ayer jueves.
La prueba se efectuará en el patio de las instalaciones del Instituto de Investigaciones Suroeste de San Antonio (Texas), donde hace nueve días se llevó a cabo un primer experimento con un barril de nitrógeno presurizado.
Portavoces de la comisión consideran que los resultados de este experimento serán "significativos" para averiguar qué ocurrió en la última misión del "Columbia".
El 16 de enero pasado durante el lanzamiento del "Columbia" se desprendió del recubrimiento del motor un trozo de aislante de menos de un kilo.
El impacto de ese trozo de aislante produjo una hendidura de 55 centímetros de largo en las losetas térmicas que protegían el ala izquierda, según las pesquisas preliminares.
El "Columbia" se desintegró el 1 de febrero último cuando reingresaba en la atmósfera y sus siete ocupantes perdieron la vida.
Durante el experimento de hoy, los expertos usarán piezas de un ala del transbordador "Discovery" contra la que lanzarán una réplica del trozo de aislante que golpeó las losetas del "Columbia".
El lanzamiento se hará a una velocidad de casi 900 kilómetros por hora.
La Comisión independiente que investiga el desastre del "Columbia", que podría presentar su informe en julio próximo, explicó que la fibra de vidrio o aislante es mucho más fuerte que el carbono o losetas de las alas de los transbordadores.
El director del Centro de Investigaciones Ames de la NASA, en California, Scott Hubbard, dijo a lo periodistas que la primera prueba efectuada el 29 mayo pasado aportó más de lo que se esperaba.
"Todavía no hemos alcanzado ninguna conclusión" sobre los efectos que el desprendimiento del trozo de aislante pudo haber tenido en la tragedia, dijo un portavoz de la Comisión de Investigación, el coronel Woody Woodyard, después de ese experimento.
"Tenemos que analizar y evaluar todos los datos antes de que podamos lograr cualquier conclusión", precisó.