NASA acelerará el desarrollo de un "avión orbital"

WASHINGTON.---La NASA, que ha logrado "progresos sustanciales" en la investigación de la catástrofe del transbordador Columbia, acelerará el desarrollo de un avión orbital como alternativa, dijo el director de la agencia espacial, Sean O´Keefe.
La comisión que investiga la destrucción del transbordador, ocurrida el 1 de febrero cuando la nave retornaba con siete astronautas tras una misión espacial de 16 días, recomendó hoy que la NASA inspeccione con más cuidado las cubiertas de protección térmica en las alas de esas naves.
"La investigación ha logrado progresos sustanciales", aseguró O´Keefe en una presentación en el Club Nacional de Prensa de Washington.
"Se ha recuperado aproximadamente un tercio del Columbia, con partes grandes del ala izquierda y los registros de datos. Estamos a punto de concluir la etapa de recolección de restos", añadió.
La comisión investigadora también recomendó que la NASA, una agencia que tiene un presupuesto anual de 15.000 millones de dólares, aplique métodos para la filmación y fotografía de los transbordadores durante las misiones que permitan la detección de daños durante cada vuelo.
"Ya estamos elaborando los planes para que los transbordadores vuelvan a volar", señaló O´Keefe, aunque no mencionó una fecha para la próxima misión de ese tipo de nave.
La comisión investigadora, que hoy entregó sus recomendaciones a O´Keefe, señaló que la NASA debería establecer un plan de inspecciones muy detallado de las losetas de protección térmica que cubren los bordes delanteros de las alas de los transbordadores espaciales.
Los estudios hechos hasta ahora sugieren que durante el reingreso del Columbia a la atmósfera una grieta en esos paneles en el ala izquierda de la nave permitió la entrada de gases a muy alta temperatura.
La rotura o grieta pudo haberse producido por el impacto de un trozo de la espuma de aislamiento desprendida del tanque de combustible del Columbia segundos después del lanzamiento.
Sobre el período de uso de los transbordadores, O´Keefe explicó que "planeamos la utilización del transbordador por lo menos hasta la mitad de la próxima década, hasta que encontremos otro medio de transporte adecuado que lleve y traiga a los humanos en las misiones espaciales".
La NASA, en cooperación con el Pentágono, estudia la tecnología para el desarrollo de "un avión orbital que se empleará exclusivamente para el transporte de tripulaciones, desde la Tierra a la estación espacial, y desde allí de retorno a la Tierra", dijo el director de la agencia.
"Hasta que tengamos esa alternativa aprovecharemos al máximo los tres transbordadores que quedan en la flota", señaló.
O´Keefe explicó que tanto en los vuelos de transbordadores como en la Estación Espacial Internacional, que orbita a unos 395 kilómetros de la Tierra, se llevan a cabo experimentos que beneficiarán al hombre, tanto a los que viven en este planeta como a los que puedan realizar largas misiones fuera de él.
"Un astronauta a 1.000 kilómetros de la Tierra recibe tanta radiación como la de ocho tomas de rayos X al día", señaló O´Keefe. "Los humanos no sobrevivirían en misiones más largas, como un viaje a Marte, y por eso necesitamos aprender desde ahora cómo se resolverá ese problema", agregó.
Otras cuestiones son la pérdida de masa ósea y muscular que se producen en períodos prolongados de ausencia de gravedad. "Sabemos que es un proceso reversible, pero también procuramos aprender cómo puede detenerse o prevenirse", afirmó el director de la NASA.
"Lo que de esto aprendamos servirá aquí, en la Tierra, a las personas que jamás iremos al espacio pero, con la edad, sufrimos osteoporosis y pérdida de músculos", indicó.
O´Keefe dijo que dentro de los próximos cinco años la NASA usará rayos láser para la transmisión de la información en lugar de la actual tecnología con ondas de radio, y que ese avance permitirá la confección de mapas más detallados y precisos de Marte.