La diversidad de vegetación en América del Sur no es cosa nueva

Washington.---La gran diversidad de vegetación en América del Sur, que muchos científicos consideran un fenómeno relativamente reciente, estaba ya presente hace unos 52 millones de años, según estudios de plantas fósiles en Argentina publicados en la revista Science.
"La región tropical de América del Sur es la de mayor diversidad biológica en el planeta actualmente", dijo Peter Wilf, profesor de ciencias de la tierra en la Universidad estatal de Pensilvania.
"Sin embargo, habitualmente se considera que esa riqueza es reciente, en términos geológicos", añadió.
En general se cree que la gran diversidad de vegetación se ha desarrollado en el último par de millones de años cuando las glaciaciones pueden haber achicado las junglas húmedas, o hasta hace unos 20 millones de años cuando empezaron a emerger las montañas de los Andes.
En el equipo que investigó fósiles de Laguna del Hunco, en la provincia argentina de Chubut, trabajaron Ruben Cúneo, director del Museo Paleontológico Egidio Feruglio, de Trelew, y Scott Wing, curador de paleobotánica en el Museo Nacional de Historia Natural, del Instituto Smithsonian, en Washington.
"La riqueza observada, ajustada al tamaño de las muestras, excede la de cualquier otra flora con hojas del Eoceno, lo cual es prueba de una historia antigua de alta diversidad de plantas en las áreas templadas de América del Sur", indicó el artículo.
El eoceno es el período iniciado hace unos 57 millones de años y que concluyó hace aproximadamente 34 millones de años.
Fue el período más cálido de los últimos 70 millones de años en la Tierra, y es anterior a la cordillera de los Andes que actualmente impide que la humedad del océano Pacífico llegue a la región del sur de Argentina.
El sitio donde se estudió a los fósiles, más de 1.300 kilómetros al sudoeste de Buenos Aires, es ahora un área de desierto templada y fría, pero tuvo un clima templado, libre de heladas y húmedo con abundante vegetación a comienzos del período eoceno.
En América del Norte muchos sitios de fósiles del período eoceno han sido explorados durante más de 100 años.
Pero Laguna del Hunco, sitio conocido durante más de 80 años, es el primero de su antigûedad en América del Sur que se ha estudiado con tanta intensidad.
Los investigadores recolectaron más de 1.500 fósiles e identificaron más de 100 especies de hojas fósiles incluidos dicotiledóneas, monocotiledóneas, coníferas, helechos y cycads (palmas).
También identificaron una variedad de semillas, frutos y flores y en total, señalaron los investigadores, triplicaron la diversidad conocida del sitio en dos semanas.
"Con una buena información sobre fechas, un tamaño de muestra ajustado y un número más grande de especies podemos afirmar que la diversidad de plantas en América del Sur comenzó muy lejos en el pasado y continúa en el presente", dijo Wilf.