Telescopio Hubble está de nuevo listo para explorar el Universo

CABO CAÑAVERAL.--- El telescopio espacial Hubble, al que los astronautas del transbordador Columbia han instalado nuevos instrumentos y sistemas, está listo para seguir explorando el Universo, anunció la NASA.
Al concluir el quinto y último paseo espacial de los astronautas, las misiones de reparación del telescopio han tocado a su fin y ya solo resta por volver a situar el observatorio en una órbita más elevada, desde donde realizará sus trabajos en la próxima década.
El Hubble, que ha costado cerca de 3.000 millones de dólares, cuenta ahora con una nueva y potente cámara de observación espacial, ACS, que pude multiplicar por 10 su capacidad de resolución.
También se le ha cambiado la Unidad de Alimentación Principal, en una delicada operación en la que, por primera vez desde que fue puesto en órbita, en 1990, el telescopio fue totalmente apagado.
Los trabajos de reacondicionamiento del telescopio se han llevado a cabo durante cinco salidas al exterior de los astronautas del Columbia que, en parejas, han ido desarrollando intensas jornadas de cerca de siete horas de trabajo.
El primero, tercer y quinto de los paseos espaciales, Actividades Extra Vehiculares o EVA, según denomina la NASA a estas caminatas espaciales, han estado a cargo de los astronautas John Grunsfeld y Richard Linnehan.
En todas estas salidas solamente se ha registrado un contratiempo de importancia. El pasado miércoles, en el tercero de los paseos, el traje de Grunsfeld registró un fuga de agua procedente de los sistemas de refrigeración.
El incidente obligó a posponer casi tres horas el inicio de los trabajos de reparación del Hubble y a punto estuvo de impedir ese día la más delicada de las misiones, la sustitución de la Unidad de Alimentación principal.
Aunque los astronautas se habían entrenado intensamente realizando esos trabajos en tierra, la sustitución implicaba apagar totalmente, por vez primera, el Hubble.
Existía el riesgo de que un fallo pudiera dejar al telescopio ciego para siempre.
Grunsfeld y Linnehan fueron reemplazando hasta un total de 36 conectores, las seis baterías del Hubble y finalmente su unidad principal. El telescopio quedó en silencio durante cuatro largas horas.
La misión finalizó con éxito, al igual que la instalación de la cámara ACS ayer, jueves, y las reparaciones realizadas hoy en el sistema de refrigeración de una cámara de rayos infrarrojos que no ha estado funcionando en los últimos tres años.
En total se han instalado en el Hubble nuevas tecnologías y sistemas por valor de 172 millones de dólares. La cámara ACS, que ha costado 75 millones, es la más importante de las mejoras y es la que multiplicará por diez la resolución del telescopio.
La NASA ha señalado que, en los últimos años, el Hubble se ha convertido en un "verdadero cazador de agujeros negros", tras descubrir varias de estas extrañas formaciones que ocupan el centro de muchas galaxias y absorben todo lo que se encuentra en su ámbito de influencia, incluso la luz.
Una de las misiones que ahora deberá acometer el telescopio, según los astrónomos que dirigen sus operaciones desde un centro de la NASA en Greenbelt (Maryland), será la búsqueda de la luz procedente de las galaxias más lejanas.
El Hubble tratará de captar las radiaciones procedentes de galaxias que se formaron en los primeros mil millones de años de existencia del Universo, justo tras la explosión del Big Bang que desató la formación de constelaciones, nebulosas y galaxias.
La agencia espacial estadounidense ha señalado que, antes de que los astronautas vuelvan a casa, lo que está previsto para primeras horas del próximo martes, el Hubble debe ser colocado en una posición más elevada, unos 6 kilómetros más arriba de lo que ahora está.
Los viejos paneles solares del telescopio, que también han sido reemplazados, no acumulaban suficiente energía y el Hubble ha estado cayendo poco a poco en dirección a la Tierra.