La bacteria del carbunco revela su secreto mortal

WASHINGTON.---- La bacteria del carbunco comienza por engañar a las células del sistema inmunitario para provocar un ataque y, a continuación, las mata antes de que puedan pedir ayuda, dijeron investigadores.
Los científicos identificaron el mecanismo que la bacteria usa para su estratagema, lo que proporciona la posibilidad de que se diseñe una antitoxina para combatirlo.
En un artículo aparecido en la edición del viernes de la revista Science, Michael Karin y Jin Mo Park, de la Universidad de California en San Diego, y sus colegas, observaron que dos sustancias producidas por la bacteria del carbunco (anthrax en inglés), conocidas como "factor letal" y "antígeno protector", se unían para desactivar las células del sistema inmunitario, llamadas macrófagos.
Los macrófagos son las primeras células del sistema inmunitario en responder atacando a invasores, como las bacterias. Estas células se tragan, literalmente, a los microorganismos invasores y, al mismo tiempo, envían señales químicas para solicitar ayuda.
La bacteria del carbunco quiere que se la traguen y espera hasta estar dentro del macrófago, cuyo nombre significa "boca grande", para destruirlo.
Karin y Park hallaron que esto funcionaba de esta manera al desactivar una enzima, llamada p38 MAP quinasa, que hace que el macrófago se suicide, un proceso conocido como apoptosis, antes de emitir señales químicas de auxilio.
Libre de los macrófagos, las esporas del carbunco pueden alojarse en los pulmones y liberar sus toxinas, que causan a menudo los síntomas, a veces mortales, de la infección por carbunco.
Cuando esta bacteria se inhala, mata hasta el 90 por ciento de sus víctimas si no reciben antibióticos rápidamente.
Los pacientes no suelen presentar síntomas hasta que es demasiado tarde. Hay antibióticos que matan a la bacteria, pero no afectan las toxinas que el microorganismo produjo.
"Nos preguntábamos por qué los pacientes no se enferman en seguida cuando entran en contacto con esta bacteria, especialmente porque no no son necesarias muchas bacterias para enfermarnos", expresó Karin en un comunicado.
"Sentirse enfermo es, en realidad, algo bueno. Significa que estamos luchando contra los efectos de la infección mediante fiebre o rinorrea. No enfermarse significa que el sistema inmunitario no está detectando la infección", explicó.
El año pasado, cinco personas murieron y 13 más se enfermaron gravemente en una serie de ataques con esporas de carbunco a través del correo. Varias víctimas no se dieron cuenta de que habían contraído algo peor que una gripe hasta que fue demasiado tarde.
Muchos científicos han trabajado en métodos para bloquear la actividad del factor letal y del antígeno protector. Karin cree que sería más fácil hacerlo ahora, después de conocer el objetivo específico dentro del sistema inmunitario.
"Ahora podemos decir que si esto se puede inhibir, se puede evitar que los macrófagos mueran y darles tiempo para que combatan la infección", dijo Karin en una entrevista telefónica.
"Tenemos algún conocimiento del mecanismo de la patogénesis, como evitar la amenaza del carbunco como arma biológica. Alguien necesita producir un bloqueante", agregó.
Esta tarea podría recaer sobre el gobierno, añadió Karin.
"En la actualidad, las compañías farmacéuticas no tienen incentivos financieros para hacerlo. En tiempos de paz no hay un mercado para esos medicamentos", concluyó.