Biotecnológicas se desaniman ante fracasos genéticos

NUEVA YORK.--- El director ejecutivo de Human Genome Sciences, William Haseltine, pronosticó en marzo del 2000 que en uno o dos años su compañía estaría vendiendo medicamentos derivados del nuevo conocimiento de los genes humanos. Pero el mundo aún está esperando.
La compañía, que reunió un capital de casi 2.000 millones de dólares basados en la promesa de desarrollar medicamentos a partir del análisis de la función de los genes, todavía está lejos de lanzar un producto al mercado.
Sus acciones, que se cotizaron a 103 dólares a principios del 2000, ahora están a menos de 15 dólares.
Human Genome Sciences es una de las docenas de compañías farmacéuticas cuyas acciones se desplomaron el año pasado en medio de una serie de resultados decepcionantes de las pruebas clínicas y, recientemente, debido a los posibles efectos de una investigación comercial de un funcionario de ImClone Systems Inc .
La desilusión sigue a lo que muchos describen en la actualidad como expectativas demasiado optimistas acerca de la rapidez con que se producirían avances médicos derivados del progreso en biología molecular, que culminó en el 2000 con la cartografía del genoma humano.
"La comunidad financiera creyó que habrían tremendos avances científicos en un corto período, pero esa creencia no estaba basada en ninguna realidad", dijo Adrian Hobden, presidente de Myriad Pharmaceuticals, la unidad para el descubrimiento de medicamentos de Myriad Genetics.
Es posible que los medicamentos derivados del análisis genético no salgan al mercado durante otros 10 años o más, dijeron algunos científicos.
Sin embargo, muchas compañías farmacéuticas están confiando en la genómica o análisis de la función de los genes, para ayudar a producir una nueva generación de superventas capaces de combatir enfermedades complejas, como el cáncer.
NO SE VISLUMBRAN SUPERVENTAS EN EL HORIZONTE
Un estudio de la compañía de investigaciones, Datamonitor, halló que al menos cinco de las empresas farmacéuticas más grandes del mundo no tienen ningún medicamento de superventas entre sus planes, aunque en el 2001 gastaron cantidades récord en estudios y desarrollo.
"Las compañías farmacéuticas se hallan en un período de transición en el cual se están trasladando desde la química tradicional a la biotecnología y se encuentran en una curva de aprendizaje", dijo Jeffrey Trewhitt, portavoz de Pharmaceutical Research and Manufacturers of America, un grupo de la industria farmacéutica.
"Es, literalmente hablando, una cuestión de aprendizaje de esta tecnología", agregó.
El año pasado, el número de nuevos solicitudes de aprobación de medicamentos presentadas a la Dirección de Alimentos y Fármacos de Estados Unidos disminuyó en un 20 por ciento, a 111 casos, comparado con el año anterior de 138, mientras que el número de nuevos fármacos aprobados se redujo en un 30 por ciento, a 66 desde 94.
Está lejos de ser un hecho, sin embargo, que la genómica se convierta en la panacea, tan esperada por muchos, para la estancada industria farmacéutica.
Millennium Pharmaceuticals Inc , que como Human Genome Sciences, se fundó en la creencia de que podrían desarrollarse medicamentos a partir de los genes, aún no ha producido un solo fármaco. La compañía reconoció, a principios de año, que el proceso está tomando más tiempo del esperado.
"Que la genómica pueda producir nuevos objetivos de forma rápida y rentable continúa siendo una gran incógnita", expresó en un informe Joseph Dooley, analista de la firma Accenture.
Las compañías de genómica creen que si pueden descubrir la función de un gen específico, podrían usar técnicas de detección sistemática en masa para hallar una sustancia química que interfiera con el gen y, quizás, detener el progreso de una enfermedad.
El problema, según los escépticos, es que resulta difícil identificar si un gen o una proteína que parece poseer características biológicas interesantes es, de hecho, la causa de la enfermedad.
"La función biológica o la importancia del objetivo de un medicamento no se corresponde con la misma importancia médica o clínica", dijo Toni Schuh, director ejecutivo de Sequenom Inc, una compañía que afirma ser capaz de ayudar a los científicos a aislar genes de interés clínico.
"El hallazgo de que una proteína esté involucrada en el control de la tensión arterial no significa que, al manipular este objetivo con un medicamento, uno pueda controlar la tensión sanguínea en un ser humano", dijo Schuh.
La mayoría de los medicamentos en los últimos 50 años se han desarrollado contra un limitado número de objetivos moleculares que ya se sabía tenían importancia clínica.
"La penicilina se desarrolló tras observar que los hongos inhibían el crecimiento bacteriano", dijo Steven Delco, analista de Fortis Securities Inc.
"Muchos medicamentos fueron hallados de esa manera, cuando se descubría algo en la naturaleza que surtía efecto en los seres humanos", añadió.