Confirmado: Marte tiene hielo y, por lo tanto, agua

WASHINGTON.---- La búsqueda de agua en Marte, el requisito fundamental para la vida, ha encontrado un fuerte respaldo con el hallazgo de grandes cantidades de hielo, detectadas por la nave Mars Odyssey bajo la superficie del planeta rojo.
Los científicos que han estudiado los datos enviados por esta sonda que orbita Marte desde el pasado año se han visto sorprendidos por las grandes cantidades de hidrógeno detectadas por los sensores del Odyssey, la nave más avanzada enviada hasta ahora al planeta vecino.
Marte, siempre se ha sabido, tuvo agua que corrió libre sobre su superficie millones de años atrás, pero, por alguna razón, ese agua había desaparecido.
El Espectrómetro de Rayos Gamma que posee la nave Odyssey ha podido "ver" que existen grandes cantidades de oxígeno debajo del suelo marciano, cubierto por una capa de cerca de un metro de suciedad, dióxido de carbono y rocas fragmentadas.
El hielo, según informó William Boylton, un geólogo que ha liderado los estudios desde la Universidad de Arizona, se esconde bajo una coraza pétrea en ambos cascos polares.
"Es realmente sorprendente -dijo el científico-. Se trata de la evidencia más directa que hemos obtenido de que existe agua helada bajo la superficie de Marte".
Las proporciones en que el hidrógeno está presente en el subsuelo permiten calcular, según los investigadores, que la mitad del hielo rico en hidrógeno que se encuentra en las capas más bajas podría convertirse en agua si aumenta la temperatura.
Esto abre numerosas posibilidades para la exploración futura del espacio, porque el agua es requisito fundamental para los futuros viajes interplanetarios, pero además adelanta un paso, y un paso fundamental, en la búsqueda de vida en Marte.
Gilbert Levin, uno de los científicos que estudió los datos enviados a finales de los años 70 por las dos naves Viking enviadas a Marte, consideró que los nuevos datos solamente confirman lo que ya se apuntó en aquella misión.
Levin es partidario de la teoría de que existe vida microbiana en la superficie de Marte.
Su hipótesis se basa en que si, tal como ha comprobado el Odyssey, hay hielo a pocos metros de la superficie, deberá haber zonas en las que el hielo esté en contacto con las capas más calientes de aire y que se haya licuado.
"El agua líquida sería suficiente para sostener la vida de los microorganismos cuya actividad se registró en los experimentos del Viking", denominados Viking Labeled Release.
La búsqueda de vida en Marte presidirá las misiones que se han programado para las dos próximas décadas, algunas de las cuales traerán de vuelta a la Tierra muestras del suelo marciano y prepararán el camino para una posible misión tripulada al planeta rojo.
Un viaje a Marte sería la aventura espacial más peligrosa acometida hasta la fecha, porque el planeta, que no posee atmósfera, no está protegido contra las radiaciones cósmicas, que pueden atravesar fácilmente el traje espacial de un astronauta y causarle graves daños.
Parte de la misión del Odyssey es descubrir qué intensidad y periodicidad tienen esas radiaciones, con el fin de ayudar a preparar mejor una misión tripulada, que no se espera para antes de 2025.
Desde que el astrónomo italiano Giovanni Virginio Schiaparelli descubriera en 1877 los canales de Marte, la búsqueda de agua ha presidido los sueños de muchos geólogos y el trabajo de los diseñadores del programa de Marte de la NASA.
Si hay hielo, hay agua y si hay agua, puede haber vida, sostienen los astrónomos, que han visto en Marte un modelo hermano al de la Tierra sobre cómo puede haber evolucionado la vida en el cosmos y qué futuro nos espera.