Retina tiene un tercer foto-receptor, además de conos y bastones

WASHINGTON.--- Científicos de EEUU han descubierto que hay un nuevo tipo de células receptoras de la luz en la retina, además de los conos y bastones, y creen que son responsables del ritmo circadiano, que ajusta el cuerpo humano al día y la noche.
Según ha informado hoy la Universidad Brown, de Rhode Island, las células descubiertas residen en una zona más profunda que los conos y los bastones y tienen la forma de una maraña de filamentos cruzados.
Los conos y los bastones son células situadas en la retina, la capa más interna del ojo, que convierten la luz en impulsos eléctricos para que viajen al cerebro y compongan allí las imágenes que vemos.
Durante más de 150 años se ha pensado que solo existían esos dos tipos de células receptoras, pero un equipo de la Universidad Brown ha encontrado un tercer tipo de células foto-receptoras.
La han denominado "Célula ganglionar intrínsecamente foto-sensible" y consideran que es responsable de transformar la energía luminosa en señales cerebrales, las mismas que gobiernan el reloj de 24 horas que tiene el cuerpo humano.
Las neuronas ganglionares, que están conectadas al nervio óptico, ya se conocían con anterioridad, pero no se sabía que tuvieran una misión tan específica como la de actuar como receptores de la luz.
Según han explicado en un artículo que publica la revista Science, el hallazgo lo han realizado en las retinas de ratas.
"Hay muchísimas posibilidades -han precisado- de que haya células idénticas en los humanos".
Su existencia, opinan, podría explicar porqué algunas personas que están funcionalmente ciegas, cuyos conos y bastones no funcionan, pueden todavía ajustarse a un ritmo biológico marcado por el día y la noche.
"Creemos que esta nueva población de células juega un papel clave en el ajuste del reloj circadiano y probablemente en una gran variedad de funciones más en las que el cerebro necesita saber si hay luz o no", ha señalado David Benson, el autor principal del estudio.
El reloj circadiano, o ritmo circadiano, designa con este nombre periodos de un día (del latín circa, alrededor, y dies, día) y regula, tanto en personas como en animales, los períodos de actividad y de descanso de acuerdo con la luz solar.
Las células que envían al cerebro información sobre la luminosidad para ajustar ese ritmo podrían ser también las responsables de que el cuerpo se sobreponga al "jet lag", los efectos provocados por el cambio horario que se experimenta cuando se viaja a otros continentes.
Se trata de un sistema visual que parece funcionar "paralelo" al que se ha conocido desde el descubrimiento de los mecanismos de como procesa la luz el ojo humano.
"Ahora tendremos que replantearnos cómo funciona la retina y cómo entiende el cerebro lo que está pasando en el mundo visible", ha declarado Berson.
Se trata, agregó el investigador, "de una nueva forma de representación de la luz por parte del sistema nervioso, un nuevo modo de reaccionar para el cerebro al entorno visible".
El descubrimiento ha sido posible gracias a un experimento en el que los investigadores inyectaron una sustancia fluorescente en el área del cerebro que, según se sabía, procesa todo lo que concierne al ritmo circadiano.
La sustancia viajó, en sentido inverso, hacia los nuevos foto-receptores en el ojo, lo que permitió a los científicos aislar las nuevas células, registrar su actividad eléctrica y comprobar que respondían a la luz independientemente de si estaban o no conectadas a la retina o el cerebro.