"Muerte" de cometa daría indicios de formación de sistema solar

WASHINGTON.--- La desintegración del centro de un cometa en las cercanías de La Tierra ofrece atractivas posibilidades de recrear la formación de nuestro sistema solar, informaron el jueves científicos.
Los astrónomos observaron en julio la desintegración del cometa LINEAR, a unos 59 millones de kilómetros de La Tierra y lo que vieron fue único, de acuerdo con Hal Weaver, investigador de la universidad John Hopkins y autor de tres artículos sobre el suceso, publicados en la actual edición de la revista Science.
En vez de "morir" por la colisión tras ser impulsado hacia un cuerpo mucho mayor, como hizo en 1994 el cometa Shoemaker-Levy cuando chocó con Júpiter, LINEAR se desintegró, dejando tras de sí miles de pequeñas partículas dispersadas a lo largo de 100.000 kilómetros en el espacio.
También se detectaron 16 grandes pedazos hasta de 100 metros de largo.
Lo que desapareció fue el núcleo del cometa, que los científicos consideran una "bola de nieve sucia", formada por agua congelada y pedazos de polvo y rocas.
La "muerte" de LINEAR fue especialmente interesante, dijo Weaver, porque los científicos podrán observarla como si miraran una película que se rebobina, para reconstruir lo que podría haber sucedido con el nacimiento del sistema solar.
"Esperamos que observar la desintegración del cometa sea como darle al botón de rebobinado y que nos dé la oportunidad de ver cómo se formó", dijo Weaver en una declaración.
Sin embargo, indicó que esto no se sabría hasta que los científicos determinen qué causó la desintegración del cometa.
LINEAR pareció romperse en etapas, lo que sugiere que el calor del sol no hizo que explotara. En cambio, dijo Weaver, el cometa pudo haberse desintegrado debido a la rápida rotación, impactos de asteroides o una combinación de ambos factores.
Se cree que los cometas son algunos de los cuerpos más primitivos del sistema solar y que LINEAR data de hace unos 4.600 millones de años.
El cometa fue detectado por primera vez en 1999, cuando se dirigía hacia el sol desde una región cercana a Júpiter y Saturno.
El telescopio espacial Hubble captó imágenes de la "muerte" del cometa. Las fotos pueden ser vistas en el sitio de Internet http://oposite.stsci.edu/pubinfo/PR/2000/27/content/0027a.jpg, o mediante los enlaces del sitio principal de Hubble site, http://www.stsci.edu/.