Muy pronto para decir cuántas personas morirán de vacas locas

PARIS.--- Es muy pronto para decir cuántas personas morirán de la variante humana de la enfermedad de las vacas locas, dijo el miércoles el científico que ganó el premio Nobel por descubrir el agente que causa el fatal padecimiento que destruye el cerebro.
"Es muy pronto para tener la más remota idea de cómo evolucionará una epidemia humana", dijo Stanley Prusiner al periódico francés Le Monde, durante una entrevista.
El científico ganó el premio Nobel en 1997 por descubrir que una proteína distorsionada, llamada prión, era la responsable de la enfermedad de las vacas locas.
"Los primeros casos se describieron en 1996, pero no sabemos si en años anteriores hubo casos que pasaron inadvertidos", explicó Prusiner.
Prusiner se percató de que el largo período de incubación de la enfermedad dificultaba el pronóstico de incidencia.
"Han transcurrido cinco años desde 1996, un período corto comparado con el tiempo de incubación. Cualquier pronóstico es peligroso", agregó.
La comunidad científica se ha sentido intrigada con las priones desde que Prusiner las descubriera.
Estas proteínas se hallan en el cerebro y otros tejidos, y pueden plegarse de manera anormal haciendo que el cerebro se torne espongiforme y muera con el tiempo.
Las priones se pueden replicar, acumularse y causar enfermedades sin usar material genético, algo que no ocurre con los virus, las bacterias y los parásitos.
Estas proteínas son las responsables, según científicos, de una variedad de enfermedades como las encefalopatías espongiformes transmisibles (EET), incluidas la enfermedad de las vacas locas, la 'scrapie' de las ovejas, la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ) que afecta a los seres humanos y una nueva variante de la ECJ (vECJ) que se contrae al ingerir carne vacuna infectada.
Prusiner señaló que no estaba claro cuántas priones se necesitaban para infectar a los humanos y que probablemente existían diferentes grados de riesgo vinculados con estas proteínas.
"La contaminación oral es menos eficiente que la infección directa del cerebro, como podría ocurrir durante una neurocirugía", explicó.
Según datos oficiales, se considera que 90 personas han muerto en Gran Bretaña y dos en Francia debido a la vECJ.
Asimismo, otras cinco personas en Gran Bretaña y una en Francia están muriendo de la enfermedad.