Discovery regresa con primera tripulación de estación espacial

CABO CAÑAVERAL.---- El transbordador Discovery regresó a Tierra y trajo a bordo a la primera tripulación de la Estación Espacial Internacional.
El Discovery tomó tierra en la pista del Centro Espacial Kennedy en la Florida (EEUU) a las 02.31 hora local (07.31 GMT) después de efectuar una órbita más de lo programado debido a las malas condiciones atmosféricas reinantes en el área de Cabo Cañaveral.
"Felicidades por vuestras históricas misiones, como tripulantes del Discovery y de la Expedición Uno" que permaneció 141 días en el espacio, indicaron desde el Control de la Misión cuando el transbordador se detenía en la pista 151 del Centro Espacial.
Durante el tiempo que tardaron en hacer 201 órbitas al planeta Tierra, los tripulantes dieron dos caminatas espaciales y trasladaron casi 5 toneladas de provisiones y equipos a la estación espacial.
Asimismo, agregaron a la estación espacial un conjunto de baterías para captar energía solar.
El transbordador también llevó hasta la estación Alfa el primer módulo de la estación espacial que fue diseñado para ser traído de regreso a la Tierra.
El módulo Leonardo, construido en Italia, fue utilizado para llevar los equipos que los inquilinos de la Expedición II de la estación espacial utilizarán para realizar experimentos científicos, así como nuevas computadoras y otros abastecimientos.
Después de estar acoplado durante una semana a la estación espacial Leonardo fue traído de vuelta a la Tierra en el compartimiento de carga del transbordador.
El comandante estadounidense Bill Shepherd y los cosmonautas rusos Yuri Gidzenko y Sergei Krikaliov habían abandonado la Estación Alfa el pasado domingo después de convertirla en el mayor complejo construido por el hombre en la órbita terrestre.
Fueron sustituidos por el comandante ruso Yury Usachov y los astronautas estadounidenses Susan Helms y James Voss.
Hasta el último minuto se pensó que el descenso del Discovery tendría que hacerse en la pista de la Base Aérea Edwards en California.
"Es una noticia muy buena", manifestó el comandante del transbordador Discovery, James Wetherbee, cuando el Control de la Misión autorizó el descenso en Florida.
En caso de que las condiciones del tiempo en California hubieran impedido el descenso dos horas después, el transbordador habría tenido que permanecer un día más en la órbita terrestre.
"Esperar uno o dos días más en el espacio no habría sido un problema para nosotros", dijo Shepherd.
Pero sus compañeros indicaron que sí habría sido un problema tener que enfilar rumbo a California para llegar a miles de kilómetros donde les esperaban sus familiares.
A los integrantes de la Expedición Uno les esperan ahora seis meses de exámenes médicos y ejercicios especiales diseñados con el fin de protegerlos de los efectos de la ingravidez en el espacio.
Después de más de cuatro meses en el espacio sus músculos y huesos se han debilitado. Lo mismo ha ocurrido con su sistema inmunológico. La idea es impedir que se vean afectados por la osteoporosis en el futuro, dijeron fuentes de la NASA.
"La adaptación a la Tierra no es fácil después de un vuelo de tan larga duración", expresó Krikaliov antes de iniciarse la maniobra de descenso.
"Van a sentir la gravedad como si nunca antes la hubieran sentido", manifestó el astronauta Andy Thomas, quien tiene la experiencia después de estar cinco meses en la estación rusa Mir.
Terry Tadeo, responsable médico de la misión, que ha observado las reacciones de los astronautas en el espacio, reconoce que se sentirán debilitados y que cuando traten de ponerse en pie sufrirán una fuerte sensación de mareo.
La Estación Espacial Internacional, que es un proyecto conjunto de Estados Unidos, Rusia, Japón, Canadá y Europa, deberá estar terminada en el 2006.
En ese año podrá ser percibida a simple vista desde la Tierra.