Terminan operaciones de instalación del módulo Destiny en la ISS

HOUSTON, EEUU ---- Dos astronautas de la nave espacial Atlantis culminaron este sábado una salida al espacio de poco menos de seis horas, consagrada a la instalación en la Estación Espacial Internacional (ISS) del módulo estadounidense Destiny, el primero de los seis laboratorios del futuro complejo orbital, indicó el centro espacial Johnson, en Houston (Texas).
El módulo Destiny es la pieza maestra de la estación y por lejos la más cara, con un costo de 1.380 millones de dólares.
Con un largo de 9,2 metros, un diámetro de 4,3 metros y un peso de 15 toneladas, será uno de los seis laboratorios científicos de la ISS y servirá de centro de comando y control de la nave orbital.
Los astronautas Tom Jones y Bob Curbeam, vistiendo sus trajes espaciales, salieron de la nave a las 09H50 local (15H50 GMT), iniciando la primera de las tres salidas planificadas un poco adelantados al horario previsto, y comenzaron a desconectar una serie de cables del ISS y a preparar el acoplamiento del Destiny.
Jones y Curbeam terminaron a las 21H00 GMT de instalar el módulo Destiny en la ISS, salida que estuvo marcada por un incidente técnico menor, informó la NASA.
El "Destiny ha efectuado un largo periplo y es placentero observar que finalmente ha arribado a buen puerto", dijo Mario Runco, el controlador del centro espacial de Houston (Texas).
El incidente menor fue la fuga de cristales de amoníaco de uno de los conductos de enfriamiento. El riesgo de una contaminación del traje espacial de Bob Curbeam obligó a la NASA a efectuar verificaciones suplementarias antes de la represurización, aplazando el final de la salida al espacio.
Para esta instalación, en el interior del transbordador, Marsha Ivins, al mando del brazo robótico telecomandado del Atlantis, había previamente retirado el nudo de conexión PMA-2 (Pressurized Mating Adapter 2) de la ISS, en el sitio justo donde debe conectarse el laboratorio Destiny.
El PMA-2 fue reubicado temporariamente sobre una de las armazones metálicas del ISS, bautizada Z1.
Desde el interior del transbordador, Marsha Ivins, -la única mujer de la misión pero la más experimentada ya que este es su quinto vuelo espacial- fue la encargada de manejar el brazo robótico telecomandado que extrajo el Destinity desde la bodega del Atlantis y lo acopló a la Estación Espacial, tras una operación larga, fastidiosa y extremadamente delicada.
Otras dos salidas al espacio serán necesarias para efectuar el cableado externo del módulo de la ISS.
Luego del acoplamiento del Destiny, la ISS tendrá una superficie equivalente a un apartamento de cuatro habitaciones.
La "casa del espacio" está ocupada desde el 2 de noviembre por el equipo "Expedition One", compuesto por el estadounidense William Shepherd y los rusos Yuri Guidzenko y Serguei Krikaliov.
De aquí al 2006, serán necesarios otros 39 vuelos de cohetes rusos y de naves espaciales estadounidenses para culminar con el armado de la estación espacial.
En total 16 países participan en este gigantesco proyecto, cuyo costo total debería alcanzar entre 60.000 y 96.000 millones de dólares.