Niños de la calle: unos 40 millones en América Latina

MONTEVIDEO, Mesa Regional --- En el mundo hay unos 100 millones de niños que viven en la calle a tiempo parcial (niños en la calle) o completo (niños de la calle): 40 millones en América Latina, de 25 a 30 millones en Asia y 10 millones en Africa, según estimaciones de organismos internacionales.
Los niños en la calle -que mendigan, venden baratijas, son lustrabotas o limpian autos, pero que viven con sus familias- representarían alrededor del 75% de menores en dificultad.
El 25% restante vive en la calle, según informes recientes de la filial suiza de Casa Alianza, una entidad con sede en Nueva York (Covenant House), muy presente en programas de ayuda a la infancia en México y América Central.
La Comisión para la Defensa de los Derechos Humanos en Centroamérica (CODEHUCA) presentará un libro sobre el tema, titulado "La paz no les ha llegado", a los mandatarios que asistirán a la X Cumbre Iberoamericana que se celebrará los días 17 y 18 de noviembre en Panamá, consagrada a los problemas de la niñez y la adolescencia.
Las cifras son difíciles de corroborar, ya que "la carencia de recursos para la elaboración de investigaciones de fondo (...) y las dificultades para establecer sistemas de seguimiento (...) provoca que los únicos datos más serios de los que se dispone sean los oficiales", advierte Ednica, una ONG mexicana.
Así, según esos informes oficiales citados por Ednica, en México habría 140.000 niños y adolescentes que "usan las calles y los espacios públicos para la satisfacción de sus necesidades básicas". En ciudad de México, otro estudio oficial registró un incremento "de un 20% de niños que trabajan en la calle de 1992 a 1995", ubicándolos en 13.373 en ese momento.
Casa Alianza, por su lado, estima que en la capital mexicana "tres niños de cada diez luchan por su sobrevivencia en las calles".
En Brasil, "hay como mínimo unos 200.000 niños de la calle, aunque la cifra de pequeños en situación de extremo riesgo o miseria es mucho más elevada", pudiendo situarse en torno a los 44 millones, según un informe de UNICEF citado por a ONG Medicus Mundi en 1996.
En la misma época, había unos 5.000 niños de la calle en Ciudad de Guatemala.
Casa Alianza subraya que "el fenómeno de los niños de la calle se incrementa a medida que aumenta la población del Tercer Mundo".
También se constata en los últimos años el incremento de niños de 0 a 6 años que viven en las calles junto a sus familias.
Las causas de esas situaciones trágicas son numerosas; entre las más citadas aparecen la desigual distribución de riquezas, el rápido proceso de urbanización, la fuga de la violencia familiar, las guerras, las catástrofes naturales. Después del paso de huracán Mitch por América Central, en 1998, se estimaba que en Honduras, dos niños se convertían diariamente en niños de la calle.
Los niños de la calle constituyen una categoría de la población particularmente expuesta a todos los abusos. "El hambre, la prostitución, las palizas, la droga, las detenciones y la muerte violenta a manos de escuadrones de la muerte son su pan de cada día", apunta Medicus Mundi.
Los proyectos de ayuda son numerosos, aunque difíciles de llevar a término en épocas de crisis.
Casa Alianza ofrece todo un programa de reinserción, que va de los albergues gratuitos a la formación profesional y la asesoría legal.
Al referirse a la cumbre de Panamá, el director regional de Casa Alianza en América Central, Bruce Harris, expresó su esperanza de que "no sea sólo retórica".