Nasa prepara despegue de Discovery, pero persiste amenaza de lluvias

CABO CAÑAVERAL.--- La NASA prepara el lanzamiento del Discovery hacia la Estación Espacial Internacional, en la que será la misión número cien de un transbordador, pero la amenaza de lluvias y viento persiste en el área de despegue.
Los meteorólogos calculan que existe un 60 por ciento de posibilidades de que la lluvia pueda impedir el lanzamiento, pero también prevén un claro en la noche del jueves, que podría coincidir con la hora fijada para el despegue, las 21.38 del jueves, las 01,38 GMT del viernes.
"En el momento del intento de lanzamiento, tenemos un montón de humedad en los bajos niveles y en los medios, con la posibilidad de lluvias ocasionales", declaró hoy, miércoles, John Weems, uno de los meteorólogos de la NASA.
Los técnicos de la agencia espacial estadounidense han puesto en marcha la cuenta atrás para la partida de la nave, que deberá elevarse hasta los cerca de 470 kilómetros de altitud en que orbita la Estación Espacial Internacional.
Durante los casi 11 días de misión prevista, los siete astronautas del transbordador instalarán nuevas estructuras en el complejo, como un adaptador para futuros módulos, la estructura para fijar antenas y comunicaciones y varios giróscopos para estabilizar el complejo.
Además, las operaciones requerirán un total de cuatro "paseos espaciales", en los que los astronautas, ayudados por el brazo robot que lleva el Discovery en su bodega, irán haciendo frente a cada cometido.
Tommy Holloway, responsable de la NASA en la Estación Espacial Internacional, ha señalado que cada vez más los trabajos del transbordador deben de considerarse en conjunto y no como misiones individualizadas.
La misión número 100 del transbordador, que marca un hito en casi 20 años de servicio, se considera de gran trascendencia, porque supone el inicio de la construcción del verdadero "corazón" del complejo.
Ahora tiene tres módulos, uno de ellos, Zvezda, será el que ocupe los tripulantes de la "Expedición Uno", la primera tripulación que llegue al complejo a comienzos de noviembre.
EL proyecto internacional de 16 países costará cerca de 100.000 millones de dólares y cuando esté acabado, en el 2006, deberá tener un total de 100 módulos y servir como base de experimentación y exploración fuera de la Tierra.
"Las misiones del transbordador que han ido hasta ahora a la estación han sido un verdadero éxito. Esta (la del Discovery) elevará el nivel de complejidad una muesca más", ha declarado el director del programa del transbordador, Ron Dittemore.
Dittemore ha añadido que el del Discovery "es uno de los vuelos más complejos para ensamblar la estación espacial de los que hemos realizado hasta ahora".
La nave, bajo el mando del comandante Brian Duffi, llevará al espacio a siete astronautas, entre ellos el especialista de la misión Michael López-Alegría, de origen español.
López Alegria, junto con otros compañeros, será uno de los encargados de realizar los "paseos espaciales" y ha destacado la utilización del brazo del robot articulado de la nave como una de las partes más delicadas de todas las operaciones.
Los astronautas, según ha informado hoy la agencia espacial, van a realizar también ejercicios de simulación de emergencias, como los destinados a comprobar las posibilidades de recuperar a un astronauta que hubiera sufrido un accidente fatal o graves daños mientras opera en el exterior del complejo.
El brazo del robot será el encargado de extraer de la bodega el Z-1 Truss, un adaptador presurizado que servirá para facilitar el acoplamiento de otros módulos futuros.
El Discovery, que despega mañana pero no llegará a la estación hasta el sábado, permanecerá anclado a la estación durante siete días.
La próxima visita que reciba el complejo orbital será la de la "Expedición Uno", que viajará a bordo de un cohete ruso a principios de noviembre. El comandante estadounidense Bill Shepherd y dos cosmonautas rusos serán sus primeros habitantes permanentes.