El mapa del genoma humano dejará el lunes de ser un misterio

WASHINGTON.--- El presidente Bill Clinton aseguró hoy que la semana próxima se anunciará que se ha completado el mapa del código genético humano abrirá paso a "una explosión de descubrimientos" para beneficio de la salud.
"En unos pocos días tendremos un anuncio de que el proyecto del genoma humano, esencialmente, se ha completado y se ha elaborado su mapa básico", afirmó el presidente en San Diego, California.
"Después de eso, veremos en los próximos dos años una explosión asombrosa de descubrimientos acerca de las pautas de los genes que hacen que una persona tenga más probabilidades de sufrir ciertos tipos de cáncer, o (la enfermedad) de Parkinson, o de Alzheimer, o de ser obeso o sufrir un ataque cardiaco", agregó.
El descifrado del código genético humano es un proyecto en el que han trabajado miles de científicos de todo el mundo durante las últimas dos décadas, y una competencia por la que, en los últimos años, han pujado dos esfuerzos.
Uno de ellos, el llamado Proyecto Genoma, es una colaboración de gobierno y sector privado entre el Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos y el Sanger Center patrocinado por la organización filantrópica Wellcome Trust, de Londres.
El otro lo lleva adelante la empresa Celera Genomics, del sector privado, con sede en Rockville, Maryland.
Ambos programas harán el lunes un anuncio, en Washington y en Londres, de que se ha completado el conocimiento básico de toda la secuencia del código genético, que consiste en una compilación de 3.500 millones de letras.
Las letras, (A, T, G y C) representan las cuatro sustancias que conforman cada gen, adenina, timina, guanina y citosina. El diario USA Today explicó hoy que "si se imprimiera el código entero en este períodico, ocuparía 151.910 páginas, cada una con 23.040 caracteres, en una pila de papel de 13 metros de altura".
La secuencia de estos componentes, que varía según la función de cada gen, codifica cada una de las instrucciones en cada uno de los genes de la "configuración" del cuerpo humano.
Aproximadamente el 3 por ciento de las secuencias representan las instrucciones para todas las proteínas, tales como insulina o hemoglobina, que confirman el cuerpo, y el resto comprende las áreas menos conocidas donde se determinan características físicas y propensiones a ciertas enfermedades.
"El haber alcanzado este hito es un momento emocionante en la historia, y un crédito al ingenio y la dedicación de algunos de los científicos más brillantes de esta generación", dijo el director del Proyecto Genoma, Francis Collins, en declaraciones al diario USA Today.
"Esto nos pone un paso más cerca de la comprensión y el tratamiento mejor de muchas enfermedades en las cuales la ciencia genética ofrece la mejor esperanza de prevención y cura", agregó.
Por su parte J. Craig Venter, quien encabezó el programa de Celera, dijo que "ésta es la primera vez en la historia que se ha ensamblado el código genético humano en forma lineal.
Para colocar los 3.500 millones de letras de la secuencia genética en su orden correcto, Celera empleó computadoras que efectuaron 480 billones de cálculos, dijo Venter.
El conocimiento íntimo del código genético humano también causa preguntas sobre el empleo de una tecnología que opera sobre la esencia misma de las personas.
Algunos expertos advierten de que los avances en el conocimiento del código genético pueden llevar a la eugenesia, esto es, la creación artificial de embriones, a partir de la selección genética, para elegir el "hijo perfecto".
Otros consideran en el mismo sentido que las investigaciones sobre el genoma humano "serán adecuadas siempre y cuando los riesgos que se corran sean proporcionales al bien que se puede proporcionar a la persona".
Entre los aspectos de preocupación se encuentra también el peligro de que el conocimiento cada vez más exacto del código genético lleve a la discriminación en los empleos o los seguros médicos cuando, ya que es previsible que en breve se empiece a plantear a los candidatos qué propensión genética tienen a sufrir ciertas enfermedades.