La descodificación del genoma humano entra en su recta final

La carrera por la descodificación del genoma humano emprendida en Estados Unidos por el sector público y privado volvió a tomar impulso el martes con el anuncio del presidente Bill Clinton de que el misterio quedará dilucidado antes del verano austral.
"En dos meses, efectuaré un anunció que supondrá uno de los grandes honores de mi vida. Anunciaremos que el genoma humano ha sido completamente descifrado y podremos entonces trabajar para analizar el mapa de la vida", declaró el mandatario, que habló durante un almuerzo de recaudación de fondos para su Partido Demócrata en Miami Beach.
El proyecto público del genoma humano, dirigido por los Institutos Nacionales de Salud (NIH), se lanzó hace varios años a esta empresa titánica: descifrar los 3.000 millones de pares de genes del genoma, base de la estructura y funcionamiento del organismo humano.
En el sector privado, la empresa norteamericana Celera Genomics lidera la carrera. Su presidente, Craig Venter, anunció hace un mes que disponía en su banco de datos del 97% de los genes humanos y que la descodificación estaría concluida el verano austral próximo. Esta empresa logró recientemente descodificar el genoma de la mosca drosofila.
Detrás de la conquista del genoma humano existe un interés científico y económico colosal. El mundo médico opina de forma creciente que la medicina del mañama se basará en la genética: al saber qué gen produce tal o cual proteína, será posible aplicar terapias génicas para ciertas enfermedades.
El campo de aplicación de estas terapias es muy vasto: enfermedades genéticas, enfermedades hereditarias, afecciones neuro-musculares, la mucoviscidosis, el sida, algunas enfermedades cardiovasculares, los cánceres.
Ya se han realizado varias pruebas y los laboratorios de investigación están atentos a cualquier descubrimiento que pueda serles útil. Así, Rhone-Poulenc Rorer, filial farmacéutica de Rhône-Poulenc, ya ha firmado un acuerdo con Celera Genomics para crear terapias aplicables a ciertas enfermedades como el cáncer y el asma.
Sin embargo, destacan los especialistas, la descodificación no es un fin en sí mismo. A continuación hay que saber qué gen es responsable de qué. Por ejemplo, parece que al menos tres genes están implicados en el cáncer. "Esto no va a poner patas arriba la medicina de un día para otro", advierte el profesor Uta Francke, presidente de la Sociedad Estadounidense para la Genética Humana.
La esperanza de los expertos es poder producir medicamentos adaptados a cada ser humano. Las estadísticas muestran que los medicamentos actuales más potentes sólo son eficaces en el 30% de los pacientes y no surten ningún efecto en otro 30%.
Pero para el doctor Francis Collins, del Proyecto Público de Genoma Humano, los primeros medicamentos a medida no estarán disponibles antes de 20 años. Y serán muy caros, predice.