EL ENDEAVOUR HA CARTOGRAFIADO CASI UNA CUARTA PARTE DE LA TIERRA

El transbordador Endeavour, en su tercer día en el espacio, ha cubierto ya casi una cuarta parte de su trabajo de cartografía de la Tierra, pero ha tenido que realizar delicadas maniobras con el mástil de 60 metros que utiliza para las mediciones.
Según han informado el domingo, fuentes de la NASA, existe una gran satisfacción por el modo en que los astronautas están llevando a cabo su trabajo, que ya ha completado un "barrido" con mediciones de radar de unos 26 millones de kilómetros cuadrados del planeta.
Michael Kobrick, un científico en el control de la misión en Houston, Texas, declaró exultante que las ultimas horas transcurridas de recogida de datos se cuentan "entre las mejores de mi vida hasta ahora".
El Endeavour, que fue lanzado al espacio el pasado viernes, pero acometió hoy su segunda jornada de trabajo, tiene como misión obtener los más exactos mapas de la Tierra que existen, mediante una técnica que se denomina "interferometría de radar".
Los datos, cuyo rebote se capta gracias a una antena gigante, instalada al final de una larga pértiga de 60 metros, son procesados y guardados en cintas de grabación. Cuando el trabajo se acabe, los astronautas habrán grabado el equivalente a 13.500 discos compactos.
Los mapas, que se espera tengan una precisión hasta 30 veces superior a la de los mapas actuales, tendrán usos civiles y militares.
El despliegue de la antena, fijada en el extremo de la pértiga de 60 metros, era el momento más delicado de la misión, pero se ha superado con comodidad y, aunque la operación habrá que hacerla de modo inverso cuando se esté a punto de volver a casa, el próximo 22 de febrero, todo está funcionando hasta ahora con normalidad, han dicho los especialistas de la NASA.
Hoy domingo, para aliviar un poco la tensión que ejerce sobre la nave el arrastre de un mástil de esas proporciones, los astronautas realizaron una maniobra que ayudó a reducir la presión y a proporcionar una velocidad más airosa al transbordador.
Justo después de esta operación, el equipo "rojo", formado por el comandante Kevin Kregel y los especialistas Janet Kavandi y Gerhard Thiele, se fueron a descansar, al tiempo que se incorporaba a su trabajo el equipo "azul", integrado por el piloto Dom Gorie y los especialistas Janice Voss y Mamorhu Mohri.
El transbordador navega en una posición prácticamente invertida con respecto a la Tierra, para permitir que los emisores de ondas de radar, que se encuentran en la bodega de carga, en la parte superior de la nave, estén permanentemente orientados hacia el suelo del planeta.
Hasta ahora, las emisiones de radar han cubierto unos 26 millones de kilómetros cuadrados de la superficie del planeta, lo que equivale a tres veces el territorio de EEUU.
Las ondas barren toda el área de superficie emergida entre el sur de Groenlandia y la Antártida, la franja habitada del planeta.
Los astronautas están utilizando dos antenas para emitir señales, de modo que la combinación de los rebotes permita obtener cálculos precisos de donde se encuentra cada accidente del terreno. El método es el que se denomina "interferometría".
Mientras el trabajo continúa, los astronautas parecen estar ocupados en el control de las mediciones y la reposición de las cintas que se van completando con los datos obtenidos.
Aún tienen por delante ocho días más de trabajos en el espacio.
El control de la misión decidió acortar un día los trabajos para permitir a los astronautas recuperar a mano el mástil de la antena en el supuesto de que se registrara algún imprevisto durante la maniobra de pliegue del dispositivo, que debe estar recogido cuando el transbordador regrese a la atmósfera.
Si todo se cumple según lo previsto, la misión STS-99 del transbordador, la primera de estas naves orbitales en el año 2000, habrá realizado un total de 1.000 millones de mediciones, las que se consideran necesarias para obtener mapas exactos del planeta.