FOSIL FLOR MAS ANTIGUA PODRIA SER ESLABON PERDIDO

El descubrimiento en China de la flor más antigua del mundo, con unos 142 millones de años, podría ser para los científicos el "eslabón perdido" de la botánica, porque revela el momento en que las plantas empiezan a "seducir" a los insectos para la polinización.

La flor hallada, en los estratos fosilizados de un lago volcánico de Beipiao, China, no se parece en nada a las actuales. Ni tenía pétalos fragantes, ni el colorido de las rosas, pero ya poseía frutos incipientes y semillas encapsuladas.

A caballo entre el período jurásico y el cretácico, hace 142 millones de años, aquella flor vio un mundo en el que los dinosaurios dominaban aún la tierra, aparecían las primeras aves, y plantas e insectos entraban en una nueva evolución conjunta.

Apenas medía tres pulgadas, pero en el fósil encontrado puede apreciarse cómo dos hojas encierran, a modo de vaina, dos pequeñas semillas en un útero leñoso, en lo que constituye el paso de la flor al fruto.

Aquella planta "debió ser el primer experimento en la evolución para encerrar semillas en el fruto y tratar de atraer a polinizadores", ha declarado el experto en Biología David Dilcher, de la Universidad de Florida, en el número que se publica hoy, viernes, de la revista "Science".

La polinización es uno de los más eficaces métodos de colaboración entre una planta y un animal y ha sido fundamental para la evolución de la vida.

Las flores producen el alimento que necesitan los insectos. Abejas, mariposas, entre otros, liban los azúcares y el polen y lo transmiten de flor en flor, facilitando, a la vez, su reproducción.

Este mecanismo de la naturaleza no estaba aún desarrollado completamente hace 142 millones de años, pero el fósil de la flor encontrado en China anuncia ya un primer paso hacia él.

"Para el mundo de la botánica es un descubrimiento tan importante como entender los detalles de porqué los dinosaurios se extinguieron", ha declarado William Crepet, especialista de la Universidad Cornell.

Delcher, que ha analizado el fósil hallado en China, indicó que la aparición de flores en las plantas es la primera forma de "hacerse publicidad" en la naturaleza.

Un modo de decir a los insectos "Estoy aquí, comemé, que huelo bien", con el fin de aprovechar la movilidad de los animales, insectos que pueden transportar el polen en sus patas o pájaros capaces de comer frutos y depositar las semillas a kilómetros de distancia entre sus excrementos.

El tejo, por ejemplo, ha desarrollado un curioso mecanismo para garantizar la dispersión de sus semillas. Todas las partes de este árbol son venenosas, tronco, ramas, y hojas, de un color verde intenso, y ningún animal podría digerirlas.

Pero sus semillas, que también son venenosas, están envueltas por un fruto (arilo) de color rojo intenso, que es comestible, lo que hace que los pájaros tomen el señuelo y transporten lejos las semillas.

Las plantas, al crear flores que atrajeran los insectos, dieron un paso fundamental en la evolución y se convirtieron en el grupo de más éxito del mundo vegetal.

La belleza de las orquídeas, el aroma de las rosas y las formas caprichosas de las "esterlitzias" son un regalo para los sentidos, pero, en realidad, son uno de los mecanismos más sofisticados que la naturaleza ha producido para perpetuar una especie y lo hizo, como demuestra este fósil, hace casi 150 millones de años