COLOMBIA ENSEÑA LA ZANAHORIA A LA GUERRILLA Y PREPARA EL GARROTE

El nuevo ministro de Defensa de Colombia dijo el miércoles que reclutará a 10.000 nuevos soldados profesionales, la última señal de que el gobierno refuerza su ejército en caso de fracaso en el diálogo de paz con la guerrilla.

El ministro Rodrigo Lloreda hizo el anuncio tras una serie de ataques guerrilleros en este mes que han costado la vida a unos 200 militares y policías.

"He planteado aumentar en corto plazo en 10,000 hombres el área de soldados profesionales... eso significaría agregar hombres a la fuerza de combate y disminuir el número de bachilleres que prestan labores de apoyo en la retaguardia", dijo el ministro de Defensa.

El ejército colombiano cuenta con 120.000 hombres, pero la mitad están dedicados a tareas administrativas y otros 20.000 están destinados a proteger infraestructuras petrolíferas y de otros tipos.

Eso deja una fuerza de combate activa de 40.000 hombres, dijeron fuentes militares.

En otro indicador de los refuerzos defensivos colombianos, el presupuesto militar para 1999 está presupuestado en 4.200 millones de dólares, un aumento del 59 por ciento respecto a 1998.

El presupuesto está actualmente a debate en el Congreso.

Los refuerzos en defensa se producen pese a que el nuevo presidente Andrés Pastrana, quien juró el cargo el 7 de agosto, dijo que su principal prioridad es terminar con la guerra que por más de 30 años libra el gobierno con guerrillas de izquierda.

También prometió reducir el gasto público.

Después de la sorprendente visita de Pastrana el 21 de junio, poco después de su elección, a un campamento rebelde para hablar con los dirigentes de las Fuerzas Armadas Rebeldes de Colombia (FARC), el presidente dijo que iniciaría un diálogo de paz antes de sus primeros 90 días en el cargo.

El otro grupo guerrillero, el más pequeño Ejército de Liberación Nacional (ELN), también dijo que empezará negociaciones.

Para iniciar el camino hacia la paz, Pastrana dijo que retirará al ejército de amplias áreas rurales del país.

Pero las altas instancias militares y algunos funcionarios del mismo gobierno expresaron sus dudas sobre la voluntad pacificadora de los rebeldes,< luego del lanzamiento de una ofensiva de tres días a principios de mes que dejó 140 soldados y policías muertos.

La ofensiva fue seguida el pasado fin de semana por un combate entre las FARC y el ejército en la provincia norteña de Urabá en que cayeron 53 soldados, según los rebeldes.

Las guerrillas, que tomaron las armas en la década de 1960 para derrocar al estado, se calcula que cuentan con 20.000 combatientes