¿Los anillos de Saturno desaparecerán pronto? Esta sería la fecha según astrónomos

Los anillos de Saturno se han convertido en el rasgo más distintivo de este planeta. De acuerdo con la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) estos componentes son tan grandes y brillantes que fueron descubiertos en cuanto los seres humanos comenzaron a apuntar telescopios al cielo.

Fue el astrónomo italiano Galileo Galilei, quien los vio por primera vez en 1610 con un telescopio, pero en ese entonces solo los pudo distinguir como “manchas” a ambos lados del planeta. En 1656, el astrónomo holandés Christiaan Huygens fue quien identificó correctamente que las “manchas” eran anillos alrededor de Saturno.

Con un grosor de unos 10 metros, los anillos de Saturno están compuestos casi en su totalidad por trozos de hielo de agua, cuyo tamaño varía desde el de un grano de arena hasta el de una montaña. Desde su descubrimiento, los científicos han estudiado el tamaño, la temperatura, la composición y la distribución de estos anillos para tratar de determinar cómo se formaron.

En un reciente estudio de Harvard Smithsonian Center for Astrophysics, se descubrió que los simbólicos anillos del segundo planeta más grande del sistema solar, desaparecerán temporalmente en 2025. De acuerdo con la doctora Lucy Jones, este fenómeno inusual ocurre cada 13 a 16 años y se debe a una ilusión óptica causada por la inclinación de los planetas.

Concretamente, la desaparición de los enormes anillos helados de este gigante gaseoso ocurrirá en marzo de 2025, cuando la Tierra se posicione en el punto exacto en el que los bordes de los anillos de Saturno estén orientados directamente hacia nosotros, dando la impresión de que han desaparecido por completo.

Equinoccio de Saturno

Según la NASA, este evento coincide con el equinoccio de Saturno, momento en el cual el Sol ilumina directamente sobre el ecuador del planeta. Al igual que nuestro planeta, Saturno está inclinado sobre su eje y, por lo tanto, tiene cuatro estaciones (cada estación dura aproximadamente siete años terrestres).

“Los radios desaparecen cuando se acerca el solsticio de verano o de invierno en Saturno —cuando el Sol parece alcanzar su latitud más alta o más baja en el hemisferio norte o sur de un planeta-”. El último equinoccio de Saturno se produjo en septiembre de 2009, mientras la sonda Cassini orbitaba el planeta para realizar un reconocimiento de cerca, y se espera que se repita en octubre de 2038.

Durante el equinoccio de Saturno, cuando los anillos miran al Sol de canto, Cassini observó que las partículas de los anillos producían sombras alargadas que revelaban trozos de anillos inesperadamente inmensos que medían millas (kilómetros) de tamaño.

Vale aclarar que este comportamiento extraño de los anillos de Saturno, será momentáneo. Después de marzo de 2025, el planeta volverá a inclinarse, revelando nuevamente los anillos. De hecho, la NASA aseguró que a medida que se acerca el equinoccio de otoño del hemisferio norte de Saturno, el 6 de mayo de 2025, se espera que los radios se vuelvan cada vez más prominentes y observables.

Según estimaciones astronómicas, en 2032, Saturno estará mejor angulado y más alejado de la Tierra, lo que permitirá a los observadores terrestres disfrutar de la magnificencia de sus anillos en todo su esplendor.

¿Los anillos de Saturno desaparecerán para siempre?

Por último, una nueva investigación de la agencia espacial de la NASA confirmó que Saturno está perdiendo sus anillos al ritmo máximo estimado a partir de las observaciones de las Voyager 1 y 2 realizadas hace décadas:

“Solo con esto, todo el sistema de anillos desaparecerá en 300 millones de años, pero si a esto le sumamos el material de los anillos que la sonda espacial Cassini detectó cayendo en el ecuador de Saturno, los anillos tienen menos de 100 millones de años de vida”.

Los anillos están siendo atraídos hacia Saturno por la gravedad en forma de lluvia de polvo de partículas de hielo bajo la influencia del campo magnético de Saturno”.