¿Qué es el virus Nipah que tiene en alerta al mundo?

Desde el pasado 12 de septiembre, el departamento de Información y Relaciones Públicas del Gobierno de Kerala, India, notificó de nuevos casos de infección por el virus zoonótico Nipah, potencialmente mortal.

Según informaron, en el distrito norteño de Kozhikode, en Kerala, el Gobierno anunció el cierre de escuelas, oficinas y transporte público para evitar la propagación del virus, que hasta el momento ha dejado a dos personas muertas y ha obligado a más de 130 a ser sometidas a pruebas de detección.

Otras tres personas han dado positivo, y más de 700 personas, entre ellas 153 trabajadores de la salud que estuvieron en contacto con los infectados, están en observación, según autoridades sanitarias.

De esta cifra, al menos 77 se consideran de “alto riesgo”, dijo la ministra de Sanidad del estado, Veena George. Al menos cuatro personas han sido hospitalizadas, entre ellas un menor de edad, hijo de una de las víctimas.

De acuerdo con el comunicado que emitió el ministro principal de Kerala, Pinarayi Vijayan, este ha sido el cuarto brote en la región desde 2018. El funcionario instó a la comunidad a mantener la calma y a seguir todas las indicaciones: “No debemos tener miedo, sino enfrentar esta situación con precaución”.

Este virus presenta una tasa de letalidad alta (se estima que varía entre el 40% y el 75% de los casos) y es una enfermedad de importancia para la salud pública en las regiones de la OMS de Asia Sudoriental y el Pacífico Occidental.

En la actualidad, no hay tratamientos específicos ni vacunas para las personas ni los animales que lo contraigan, por lo que este virus está en la lista de enfermedades prioritarias del plan de investigación y desarrollo de la OMS.

Teniendo en cuenta la definición de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el virus Nipah es transmitido principalmente de animales a personas y en algunas ocasiones, de persona a persona y mediante comida contaminada.

Las personas infectadas tienen manifestaciones diversas, que van de la infección asintomática (subclínica) a la infección respiratoria aguda y la encefalitis letal. Este virus también puede causar enfermedades graves en animales como los cerdos.

También se han registrado casos en varios animales domésticos, incluidos los perros, gatos, cabras y caballos, y los ovinos. No obstante, desde su brote inicial, ha afectado principalmente a los seres humanos en diferentes partes del mundo.

De acuerdo con la OMS, los murciélagos frugívoros (se alimentan de frutas) de la familia Pteropodidae, en particular las especies del género Pteropus, son los huéspedes naturales de este virus. Aparentemente, en ellos no produce enfermedad.

Signos y síntomas del virus Nipah

Tal como indica la OMS, los principales signos de esta enfermedad son síntomas gripales como fiebre, cefaleas, mialgias, vómitos y dolor de garganta. Además, pueden ir acompañados de mareos, somnolencia, alteración de la consciencia y signos neurológicos que indican encefalitis aguda.

“Algunas personas también pueden sufrir neumonía atípica y problemas respiratorios graves, como disnea aguda. En casos graves aparecen encefalitis y convulsiones, que progresan al coma en 24 a 48 horas”, resalta.

Sobre el período de incubación (intervalo entre la infección y el inicio de los síntomas), se cree que oscila entre 4 y 14 días. Sin embargo, se ha registrado casos con períodos de incubación de hasta 45 días.

Frente a un tratamiento específico, indica que no hay medicamentos específicos ni vacunas para la infección por el virus de Nipah. Se recomienda un tratamiento de apoyo intensivo para las complicaciones respiratorias y neurológicas graves.

También piden poner en práctica algunas medidas preventivas como limpiar y desinfectar las granjas de cerdos, evitar el contacto físico sin protección con las personas infectadas y lavarse las manos.