La NASA pide colaboración ciudadana para localizar exoplanetas

La NASA convoca a los aficionados a la astronomía para encontrar exoplanetas, a través de un sitio web recientemente lanzado llamado Planet Patrol.

Esta plataforma de ciencia ciudadana permite a los miembros del público colaborar con astrónomos profesionales a medida que revisan una colección de imágenes repletas de estrellas recopiladas por el Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA.

TESS usa sus cuatro cámaras para tomar imágenes completas de un parche de cielo, llamado sector, cada 30 minutos durante un mes a la vez. Esto permite a TESS ver cuándo pasan los planetas frente a sus estrellas, o transitar, y atenuar su luz. En el transcurso de un año, TESS recopila cientos de miles de instantáneas, cada una de las cuales contiene miles de posibles planetas, demasiados para que los científicos los examinen sin ayuda.

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Las computadoras son eficaces para estudiar estos conjuntos de datos, pero no son perfectas. Incluso los algoritmos más cuidadosamente elaborados pueden fallar cuando la señal de un planeta es débil. Algunos de los exoplanetas más interesantes, como los mundos pequeños con órbitas largas, pueden ser especialmente desafiantes.

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Sin embargo, los planetas no son la única fuente de cambios en la luz de las estrellas. Algunas estrellas cambian naturalmente el brillo con el tiempo, por ejemplo. En otros casos, una estrella podría ser en realidad un binario eclipsante, donde dos estrellas en órbita transitan o eclipsan alternativamente entre sí. O puede haber un binario eclipsante en el fondo que crea la ilusión de un planeta en tránsito por una estrella objetivo. Las peculiaridades instrumentales también pueden causar variaciones de brillo. Todas estas falsas alarmas pueden engañar a los procesos automatizados de búsqueda de planetas.

En el nuevo sitio web los participantes ayudarán a los astrónomos a examinar imágenes TESS de planetas potenciales respondiendo un conjunto de preguntas para cada uno, como si contiene múltiples fuentes brillantes o si se parece a la luz parásita, en lugar de la luz de una estrella. Estas preguntas ayudan a los investigadores a reducir la lista de posibles planetas para un estudio de seguimiento adicional.