El pronóstico meteorológico es favorable para el lanzamiento del Atlantis

Los meteorólogos mejoraron hoy su pronóstico, ya favorable, para el lanzamiento hoy del transbordador Atlantis que llevará a siete astronautas en una misión de abastecimiento, construcción y relevo de personal en la Estación Espacial Internacional (EEI).
La partida del transbordador comandado por el veterano astronauta Rick Sturckow está programada para las 23.38 GMT (6 38 hora colombiana) desde el Centro Espacial Kennedy, en el sur de Florida.
Durante la misión de 11 días los viajeros instalarán dos nuevos segmentos de vigas de extensión y colocarán dos paneles solares al estribor de la EEI, que orbita a unos 385 kilómetros de la Tierra.
Los paneles solares que instalarán los tripulantes del Atlantis son similares a los colocados en babor de la estación en septiembre pasado.
La tarea incluye el plegado de los paneles antiguos y la instalación de los nuevos, que tienen un sistema que permite su rotación.
Los transbordadores espaciales estadounidenses han sido el vehículo principal para la construcción de la Estación Espacial Internacional, un proyecto de más de 100.000 millones de dólares en el cual participan 16 naciones.
Entre los viajeros se cuenta Clayton Anderson, agregado recientemente a la misión para que reemplace en la EEI a la estadounidense Sunita Wiliams, quien permanece desde diciembre de 2006 en el puesto espacial.
El retorno de Williams estaba programado para marzo, pero una tormenta con granizo en Cabo Cañaveral causó daños en el tanque externo de combustible del transbordador, lo que demoró su lanzamiento.
Debido a ello, Williams encaraba la posibilidad de una estancia de nueve meses en la EEI, en lugar de los seis meses que han sido la norma, si no retornaba a bordo del Atlantis.
"Hemos conversado y le dije que soy su caballero con armadura resplandeciente que va a salvarla de las garras de la estación espacial", bromeó Anderson, quien en principio estaba en la lista de astronautas para una misión en septiembre próximo.
Los otros integrantes de la tripulación que comandará Sturckow son el piloto Lee Archmbault, un coronel de la Fuerza Aérea, y los especialistas de misión James Reilly, Patrick Forrester, Steven Swanson, y John Olivas.
Los compañeros de inquilinato de Williams en la EEI, los rusos Fyodor Yurchikhin y Oleg Kotov, completaron ayer la segunda jornada de labor afuera de la cápsula de su misión, durante la cual sujetaron un equipo de experimentos científicos en el compartimento de atraque Pirs.
El comandante Yurchikhin y el ingeniero de vuelo Kotov también extendieron y acoplaron un cable de red cibernética en el módulo Zarya e instalaron más escudos contra meteoritos en el módulo Zvezda.
El director de pruebas de la agencia espacial estadounidense NASA, Steve Payne, dijo hoy que tras varios meses de trabajo duro el Atlantis está listo para el lanzamiento.
Después que se completen todas las inspecciones se retirarán las plataformas de acceso y se encenderán las luces de xenón que iluminarán al transbordador resplandeciente, visible desde varios kilómetros.
"Estamos listos para el viaje", dijo Payne.
Esta mañana se completó la transferencia de los reactantes de hidrógeno y oxígeno que se usarán para generar la energía del Atlantis durante la misión. Una vez que se terminó la carga, se selló la unidad umbilical.
El bombeo de más de 1,9 millones de litros de oxígeno e hidrógeno líquidos en los dos compartimentos estancos del tanque exterior está programado para que comience alrededor de la hora 7 30am hora colombiana.