Cada año muere un millón de personas a causa de la malaria

La ONU alertó hoy de la amenaza y los desafíos que supone todavía la malaria, una enfermedad que cada año se cobra un millón de vidas en todo el mundo, la mayor parte de ellos niños del Africa subsahariana.
El Organismo Mundial de la Salud (OMS) conjuntamente con el Fondo para la Infancia (UNICEF) ha elaborado por primera vez un informe en el que evalúan de forma exhaustiva las iniciativas que se están llevando a cabo para combatir la malaria y los problemas aún por afrontar.
El documento subraya que ha habido avances en la prevención y tratamiento de la malaria desde el año 2000 gracias al acceso que tienen ahora los países a las nuevas medicinas y a las mosquiteras que llevan incorporados insecticidas, cuyo efecto es de larga duración.
Más de un millón de personas mueren al año a causa de la malaria, mientras que entre 350 millones y 500 millones caen enfermas, según las cifras divulgadas hoy.
Nueve de cada diez personas que mueren son niños menores de cinco años que viven en el Africa subsahariana, región en donde las estadísticas demuestran que cada 30 segundos fallece un niño como consecuencia de la enfermedad.
Según Ann Veneman, la nueva directora ejecutiva de UNICEF, "la malaria sigue siendo la enfermedad infecciosa que se cobra más vidas entre los niños en Africa. Tres veces más que el VIH", el virus del Sida.
"Si queremos reducir la mortalidad infantil en la próxima década, necesitamos centrarnos más en combatir" este problema, señaló.
Africa es el continente más afectado por la malaria, cuyo tratamiento consume una cuarta parte de los ingresos anuales de las familias que viven en la región, según el informe.
Después de Africa, las otras regiones donde produce efectos devastadores a la población son el sureste asiático, el Mediterráneo oriental y el Pacífico occidental.
El informe también alerta de que en muchas partes de Africa y Asia los parásitos de la malaria cada vez son más resistentes a los tratamientos tradicionales, como son los medicamentos que contienen cloroquina y sulfadoxina-pirimetamina.
Existe un nuevo tratamiento con fármacos que contienen artemisina (ATC), obtenidos a partir de la planta china Artemisinin annua, que son más efectivos, pero cuyas dosis cuestan más dinero.
A finales de 2004, según el informe, 42 países habían adoptado el empleo de medicamentos de ATC, que, combinados con otros productos, como la amodiaquina, son capaces de erradicar los síntomas de malaria en tres días.
"Muchos países han iniciado programas de control de la malaria, incluso los que tienen recursos limitados, lo que ha permitido avanzar en la lucha contra la enfermedad", resaltó en un comunicado Lee Jong-Woodl, director general de la OMS.
"Sin embargo, la población debería tener más acceso a las redes con insecticidas y la combinación de medicamentos con artemisina para que el impacto sea real", resaltó.
El informe revela también que el uso de mosquiteras tratadas con insecticidas en zonas geográficas propensas a la transmisión ha permitido reducir en un 20 por ciento la muerte de niños por la malaria y en un 50 por ciento la enfermedad.
La malaria, el HIV-Sida y la tuberculosis son los mayores desafíos de salud pública para los gobiernos de países en desarrollo.
Según cálculos de la OMS, la prevención y el tratamiento universal de la enfermedad en Africa costaría 3.200 millones de dólares al año.
En 2004 sólo se destinaron 600 millones de dólares, o sea un 20 por ciento de lo requerido.
Detener y revertir la incidencia de la malaria en el año 2015 es uno de los Objetivos de Desarrollo del Milenio, por lo que en el informe se insta a los países e instituciones donantes a suministrar más fondos para combatir la enfermedad.
En este sentido, la OMS y la UNICEF expresaron su agradecimiento al anuncio del Banco Mundial (BM) de que va a destinar entre 500 millones y 1.000 millones de dólares en los cinco próximos años para aumentar el número de personas con acceso al tratamiento y a la prevención de la enfermedad.