Elefantes de Asia perderían batalla de espacio vital

COLOMBO, Sri Lanka.--- Asia puede ser un lugar sobrepoblado, especialmente para los elefantes.
El hábitat natural, más reducido en décadas recientes, de los elefantes asiáticos los ha obligado a aumentar el contacto y el conflicto con los humanos, dijeron ambientalistas y expertos en vida silvestre que se reunieron recientemente en Colombo para hallar maneras de detener el problema.
Nada más en la India, hogar de más de la mitad de la cifra estimada de 35.000 paquidermos, casi 200 elefantes salvajes mueren cada año al violentar grupos humanos o a manos de cazadores que buscan obtener su marfil.
"Los elefantes mueren por arma de fuego, en trampas, electrocutados, atropellados por trenes, envenenados en actos de venganza y por todas partes están privados de su hábitat", dijo Iain Douglas-Hamilton, fundador y director del grupo Salve a los Elefantes.
Los elefantes se han reducido a revolver basura en busca de comida en tiraderos de desechos en Mannampitiya, en Sri Lanka, una isla que es hogar de casi 3.000 elefantes.
Los basureros ahora son terrenos para observar elefantes.
En septiembre, murieron cuatro personas en Bangladesh después que una manada de 10 elefantes descendiera de un área selvática en el sureste de Dhaka e irrumpiera en villas, lo que obligó al ejército a matar a uno de los animales.
AUMENTAN CIFRAS
Africa tiene cerca de 600.000 elefantes, pertenecientes a una especie mayor cuyas cifras han aumentado tras una prohibición mundial de comercio con marfil en 1989, lo que dio por resultado una sobrepoblación en algunos lugares del continente.
"La prohibición internacional sobre el comercio de marfil detuvo exitosamente la disminución de las poblaciones de elefantes en Africa", dijo Douglas-Hamilton.
Douglas-Hamilton ayudó en las tareas pioneras de colocar identificadores a los elefantes para rastrear sus movimientos, usando collares con un equipo electrónico complejo que contenía rastreadores GPS (siglas en inglés de Sistema de Posicionamiento Global, un sistema mundial de localización por satelite) y detectores de movimiento.
Antes de la prohibición, los cazadores de marfil habían reducido la población de elefantes de Africa a la mitad.
El ecólogo indio Shankar Raman dijo que los conservacionistas deben realizar investigaciones más profundas para evaluar con precisión la situación en Asia.
"Realmente no sabemos si la población está aumentando o disminuyendo en la India", comentó Raman.
"Lo que sabemos es que la población de machos en muchas áreas del sur de la India se está reduciendo", dijo.
"Normalmente, entre animales adultos, por cada macho hay dos hembras. En algunas partes del sur de la India ahora hay un macho adulto por cada 20, y hasta por cada 100, hembras. Los machos son sacrificados selectivamente por sus colmillos".
La tala ilegal también está desplazando a los animales asiáticos de su ambiente forestal natural.
En décadas recientes, la India, Tailandia. Indonesia y Sri Lanka han visto disminuir sus cubiertas forestales, al tiempo que la tala ilegal sigue rampante en Myanmar, Camboya y Laos.
ABANDONAN MORADAS
Los elefantes también abandonan los terrenos de su morada habitual debido a la sobrepoblación, migración estacional en busca de comida y el deterioro forestal por carreteras y granjas, informó Raman.
A los elefantes se les han utilizado históricamente para el trabajo, levantando cargas que lo humanos no podrían, y en la guerra, el emperador romano Claudio utilizó un elefante al invadir Gran Bretaña hace casi 2.000 años.
El volumen corporal y la gracias sorprendente de los elefantes también han agregado espléndida variedad en ceremonias como las ceremonias religiosas en Sri Lanka, aunque el gobierno de la isla ha prohibido su domesticación.
La India, donde los ricos tienen una tradición de poseer elefantes, guardan más de 2.000 de estos animales en cautiverio.
Expertos de alrededor de 20 países discutieron en la reunión sobre las maneras de mantener separados a los humanos y los elefantes, como la instalación de alambres en los caminos para alertar a las personas sobre la presencia de los animales y dispositivos de rastreo radial.
Los gobiernos deben establecer políticas claras sobre el modo de reducir el conflicto entre los elefantes y los humanos, comentaron los expertos.
"Se tomó la decisión de que se solicitará a la Organización de Naciones Unidas (ONU) que inste a los países a tomar más medidas para proteger a los elefantes", comentó Jayantha Jayewardene, un experto en elefantes de Sri Lankan.