NASA busca recuperar en Marte terreno y prestigio perdidos

Washington.--- La NASA busca recuperar el tiempo y el prestigio perdidos tras el desastre sufrido este año por su transbordador espacial Columbia con el lanzamiento de un vehículo robótico, el "Oportunity", que permitirá reanudar la exploración de Marte.
Un cohete Delta II, lanzado desde el Centro Espacial Kennedy, en la Florida, llevará a bordo el "Oportunity" para unirse al "Spirit", un vehículo similar que partió rumbo a Marte el pasado 10 de junio, y buscar en puntos diferentes del planeta rojo vestigios de agua y, en último caso, de vida.
La NASA anunció el viernes que todo está listo para la partida del "Oportunity" a las 23.56 del sábado (03.56 GMT del domingo) desde la plataforma 17-B del Centro Espacial Kennedy.
Fuentes del Servicio Meteorológico Nacional indicaron que hasta el momento no se prevén lluvias o vientos que pudieran alterar los planes.
A un costo de 800 millones de dólares, los vehículos de seis ruedas recogerán suelo y taladrarán rocas marcianas en busca de vestigios de agua.
Además, tendrán una capacidad de desplazamiento de unos 40 metros diarios, mayor que la del "Mars" Pathfinder", cuyo vehículo "Sojourner" recorrió Marte en 1997 y envió las primeras imágenes directas que se tienen hasta ahora de su agreste superficie.
"Sabemos que Marte tiene agua y también sabemos que la tuvo en el pasado", manifestó Ed Weiler, administrador adjunto de la NASA para ciencias espaciales.
"Lo que no sabemos es cuánto tiempo duró esa agua. Si permaneció allí decenas de millones de años, entonces es posible que haya evolucionado alguna forma de vida", agregó.
Se espera que las dos naves estadounidenses lleguen a la superficie marciana a comienzos de enero del próximo año cuando, posiblemente, se reanuden las misiones de los transbordadores espaciales.
Estas quedaron interrumpidas en febrero cuando el Columbia se desintegró al regresar a Tierra tras una misión de 16 días, en un desastre en el que perecieron sus siete tripulantes.
La catástrofe llevó a una profunda investigación sobre sus causas, al cabo de la cual las autoridades de la NASA decidieron reanudar las misiones a cambio de una serie de medidas de precaución, mejoramiento y modernización de sistemas.
La prevista llegada a Marte del "Spirit" y el "Oportunity" cerrará la brecha que quedó bochornosamente abierta en 1999 cuando otras dos naves de exploración se perdieron en las inmediaciones del planeta, una debido a un error de cálculo y la otra por un fallo de conversión entre los sistemas de medición anglosajón y métrico decimal.
"Marte es un cementerio de las naves espaciales. El mundo ha tratado de llegar a la superficie de ese planeta en nueve ocasiones y en tres ha tenido éxito. Una media de una cada tres no está mal si se trata de béisbol, pero cuando estas cosas cuestan tanto, no es nada de bueno", manifestó Weiler.
Las primeras misiones de éxito de EEUU fueron las de dos sondas Viking que exploraron la superficie marciana en el decenio de 1970.
La doble misión de exploración marciana estadounidense coincidirá con la presencia de otras dos naves lanzadas al planeta rojo por Japón y la Agencia Espacial Europea.
Las esperanza de los científicos que recibirán los datos transmitidos por los vehículos de exploración en el Laboratorio de Propulsión de la NASA en Pasadena, California, es que se aclaren muchos interrogantes que persisten desde la misión del Mars Pathfinder.
"Los instrumentos a bordo de estos vehículos, junto con su gran movilidad, ofrecerán una visión totalmente nueva de Marte, incluyendo una visión microscópica del interior de las rocas", señaló Weiler.
Cathy Weitz, miembro del programa científico de los exploradores, añadió que con ellos no sólo se tratará de confirmar si hay agua.
También "analizaremos las pistas que nos ayudarán a saber si los ambientes marcianos pudieron ser origen de vida", dijo.