Satélite cazacometas de la NASA no da señales

WASHINGTON.--- El satélite "cazacometas" de la NASA, Contour, se mantuvo en silencio por segundo día consecutivo el viernes, después que los controladores de Tierra perdieron contacto con él, justo cuando se suponía que salía de la órbita del planeta.
El satélite, construido a un costo de 158 millones de dólares para investigar los núcleos de dos cometas, desapareció en las primeras horas del jueves, cuando los operadores de la misión no pudieron recuperar el contacto tras un esperado período sin comunicaciones con este.
Controladores en el Laboratorio de Física Aplicada de la universidad Johns Hopkins, en las afueras de Washington, buscaban el satélite en el camino que debió haber tomado desde la órbita de la Tierra hasta la órbita del sol, en su viaje al cometa Encke, al que debía llegar en el 2003 y al cometa Schwassmann-Wachmann 3, en el 2006.
"Aún están tratando de escuchar y oír algo de este", dijo el portavoz del laboratorio, Mike Buckley, en entrevista telefónica. "Todavía están buscando sus opciones, examinando sus planes para encontrarlo. Todavía parece haber más trabajo que preocupación, lo cual es bueno".
Un cambio automático de dirección del satélite, que se esperaba 24 horas después que se perdió el contacto, no logró ponerlo nuevamente en comunicación con la Tierra, donde enormes antenas parabólicas en Estados Unidos, Australia y España otean los cielos buscándolo.
En una información publicada tarde el jueves en el sitio en Internet de Contour (http://www.contour2002.org), el director de la misión Robert Farquhar dijo que los ingenieron continuaban tratando de contactar el satélite.
"Estamos tratando de enviar órdenes a la nave de que cambie entre sus dos trasmisores y use antenas diferentes a bordo, en caso de que estas se apagaron por alguna razón", dijo Farquhar. "Pero realmente no sabremos qué sucedió hasta que la contactemos".
Los científicos estudian los cometas porque creen que cada uno tiene un núcleo congelado que data de unos 4.600 millones de años, época en que se estaban formando los planetas del sistema solar, y podrían contener información vital sobre sucesos como el inicio de la vida en el planeta y la extinción de los dinosaurios.
Se cree que los cometas están compuestos de polvo y agua congeladas. Sus órbitas a menudo son excéntricas y algunos pueden chocar con otros objetos en el espacio, por lo cual algunos astrónomos creen que podrían ser una fuente del agua en la Tierra y otros planetas.