Peregrinos islámicos corren riesgo de contraer meningitis

LONDRES.--- Más de una, de cada seis personas que regresaron de los rituales del "haj", la peregrinación islámica a Arabia Saudita, se infectó con la bacteria meningocócica, dijeron investigadores en Singapur.
El hacinamiento en las ciudades de la Meca y Medina, a donde más de dos millones de personas hacen su peregrinación anual, crea un ambiente perfecto para la diseminación de la bacteria Neisseria meningitidis, o meningococo, escribieron Annelies Wilder-Smith y sus colegas, del Hospital Tan Tock Seng, en el British Medical Journal.
Aunque muchas personas tienen la bacteria en la garganta no presentan síntomas, pero puede infectar al líquido que rodea la médula espinal y el cerebro, lo que causa una forma tratable pero potencialmente letal de meningitis.
Los peregrinos y sus familias deben protegerse con la vacunación de esta cepa bacteriana que causa meningitis, comentaron los investigadores.
En el 2000, un brote internacional de la enfermedad meningocócica, entre quienes regresaban de la peregrinación y entre otros que estaban en sus hogares, causó más de 60 muertes.
El grupo de Wilder-Smith tomó muestras faríngeas con hisopos de los peregrinos antes del ritual del haj del 2001 y dos semanas después de que regresaron.
De 204 peregrinos malayos a los que se realizaron pruebas antes del viaje, sólo uno era portador de la Neisseria meningitidis. De 171 que fueron analizados a su regreso, 29 o el 17 por ciento portaban la rara cepa bacteriana "W135", que causa la enfermedad.
Muchos países aplican una vacuna a los peregrinos del haj, dijo Wilder-Smith, pero ésta sólo cubre los serogrupos A y C, que son los más comunes.
La investigadora explicó que una vacuna que también cubre el serotipo W135 debe ser obligatoria para estos peregrinos islámicos y sus familias.
Las vacunas no protegen una vez que se tiene la enfermedad, pero previenen la infección que puede conducir a meningitis, dijo Wilder-Smith a Reuters.
"Por lo tanto, los peregrinos que tienen la cepa W135 en la porción posterior de la garganta (o retrofaringe) pueden trasmitir este microorganismo a sus seres más cercanos. Si estas personas no están vacunadas, pueden correr un riesgo más alto de desarrollar la enfermedad invasora", añadió.
Es necesario realizar estudios más profundos antes de emitir una conclusión de si los datos se pueden extrapolar una población más amplia del haj, comentó la científica.
Sin embargo, los estudios de peregrinos que retornan a Gran Bretaña, o a cualquier otro lugar de Europa y Mauritania, indican que los que están en contacto con quienes vienen de regreso corren un riesgo mayor que la población general de sufrir la enfermedad, agregó.