Con un "buena suerte, señor Hubble", astronautas completan misión

CABO CAÑAVERAL.--- Con un "buena suerte, señor Hubble", los siete astronautas del transbordador Columbia se despidieron del costoso y pesado telescopio espacial, que ha iniciado una nueva vida en el espacio hasta el año 2010.
Los astronautas del Columbia han completado con éxito el grueso de su difícil misión, al colocar hoy de nuevo en órbita el telescopio Hubble después de haberlo acondicionado durante cinco días para los trabajos que va a realizar durante esta década.
La tarea de liberar el rejuvenecido Hubble, un telescopio que comenzó a funcionar hace doce años, que vale 3.000 millones de dólares y que pesa más de 12 toneladas, fue realizada por la astronauta Nancy Currie.
Currie, la única mujer a bordo del Columbia, colocó en órbita al telescopio espacial a las 10.05 GMT de hoy, mientras sus seis colegas miraban por las ventanas del transbordador, sobre la isla francesa de Guadalupe, en el Océano Atlántico.
Después, el transbordador, a los mandos del comandante de la nave, Scott Altman, retrocedió y dejó al telescopio instalado en una órbita más elevada.
El momento permitió a los astronautas observar "hermosas vistas" del Hubble sobre el horizonte de la tierra, según comentó uno de ellos, John Grunsfeld, quien ha dirigido las complicadas tareas de acondicionamiento del telescopio.
"Le deseamos lo mejor en su nuevo viaje con nuevos instrumentos para observar el universo. Buena suerte, señor Hubble", resumió Grunsfeld, mientras, en tierra, el ex astronauta Mario Runco, desde el control de la misión, también expresaba el mismo deseo.
"También le deseamos lo mismo desde aquí, John", afirmó Runco, vestido con esmoquin negro y pajarita.
Completadas las tareas de acondicionamiento del Hubble y colocado de nuevo en órbita el telescopio, los siete astronautas del Columbia pueden dar por completada su misión, a falta, únicamente, de regresar a tierra el próximo martes, día 12, a las 9.30 GMT.
En total se han instalado en el Hubble nuevas tecnologías y sistemas por valor de 172 millones de dólares.
El telescopio cuenta ya con una nueva y potente cámara de observación espacial, ACS, que cuesta 75 millones de dólares y que puede multiplicar por diez su capacidad de resolución.
Se le ha cambiado, además, la Unidad de Alimentación Principal, en una delicada operación que estuvo a punto de retrasarse y en la que, por primera vez desde que fue puesto en órbita, en 1990, el Hubble fue totalmente apagado.
Se le han instalado también nuevos paneles solares como alas extendidas del telescopio, más potentes, y una pesada unidad de refrigeración para revitalizar una cámara de infrarrojos que no ha funcionado desde 1999.
Los trabajos de reacondicionamiento del telescopio han sido realizados en largas jornadas de trabajo y a través de cinco paseos espaciales que, según la NASA, han sido los más audaces realizados en la era de los transbordadores y que han marcado un nuevo récord.
En total, los paseos espaciales se han prolongado durante 35 horas y 55 minutos, 29 minutos más que en 1993 -cuando se produjeron las primeras reparaciones en el Hubble-, y en ellos han participado cuatro astronautas del Columbia, siempre en parejas.
Tras descubrir muchos de los misteriosos "agujeros negros", el telescopio tendrá ahora como misión captar las radiaciones procedentes de galaxias que se formaron en los primeros mil millones de años de existencia del Universo, justo tras la explosión del Big Bang que provocó la formación de constelaciones, nebulosas y galaxias.
Se espera que las primeras imágenes captadas por el rejuvenecido Hubble pueden ser divulgadas al público a comienzos de mayo. El astronauta Grunsfeld espera que transmitan "belleza e inspiración" a los habitantes de la tierra.
El Hubble tendrá su merecida retirada en 2010, cuando, en cualquier caso, continuará siendo un instrumento de divulgación científica desde el Museo del Aire y del Espacio de Washington que, con seis millones de turistas al año, es el más visitado del mundo.