Astronautas del Columbia dan primer paso en la mejora del Hubble

CABO CAÑAVERAL.--- Los astronautas del transbordador Columbia han dado hoy el primer paso en la mejora del telescopio Hubble y preparan nuevos trabajos que multiplicarán por diez su poder para escrutar el universo.
La primera salida al espacio de los astronautas, en la que se ha sustituido uno de los paneles solares del telescopio, ha concluido con éxito a las 13.38 GMT del lunes.
Los astronautas especialistas John Grunsfeld y Rick Linnehan, embutidos en sus trajes espaciales, encontraron sólo un pequeño inconveniente al tratar de estibar el panel que habían retirado, que no encajaba en el compartimento que tenía destinado.
Después de siete horas y un minuto, la caminata espacial se dio por concluida. "Habeís hecho un trabajo sobresaliente", dijeron desde el centro del control de la misión, en Houston, Texas.
La primera de las salidas al espacio es, probablemente, la más sencilla de las planificadas, pero para el miércoles está prevista una nueva caminata espacial, esta vez delicada, en la que el Hubble será totalmente desconectado.
Según la NASA, la maniobra de sustitución de las unidades de alimentación no es compleja, pero un fallo podría dejar al Hubble ciego para siempre.
A 500 kilómetros de altitud, el Hubble orbita la Tierra desde 1990 y sus instrumentos han proporcionado a los astrofísicos imágenes y datos espectaculares sobre el Universo.
En sus doce años de funcionamiento, el Hubble ha detectado los agujeros negros que hay en el centro de distantes galaxias y sus datos han permitido calcular en 12.000 millones de años el tiempo transcurrido desde que se produjo el Big Bang que creó el Universo.
Pero ahora debe ser acondicionado para mejorar su rendimiento en la década que aún le queda de vida.
Nuevos paneles solares, unidades de alimentación, una nueva cámara de reconocimiento y giroscopios para su estabilización le van ser incorporados en los cinco paseos espaciales que están programadas en la misión del Columbia.
Grunsfeld y Linnehan dedicaron hoy unos instantes para contemplar la Tierra, que quedaba bajo sus pies al abandonar el interior del transbordador, en concreto el desierto del Sahara en el continenteafricano.
Desde el interior del Columbia, la especialista de la misión Nancy Currie les ayudaba en todas sus operaciones y controló el brazo robot que va instalado en la bodega de carga de todos los transbordadores y ha sido fundamental para capturar y fijar al Hubble al Columbia.
"Aquí estamos para dar al Hubble mas poder para ver los planetas, las estrellas y el universo", dijo Grunsfeld antes de acometer sus trabajos en el telescopio. Para Linnehan era la primera vez en que abandonaba la seguridad del transbordador para salir al espacio.
Según la NASA, el telescopio Hubble se ha convertido en esta década de funcionamiento en un verdadero "cazador de agujeros negros", tras confirmar en 1997 los indicios que apuntaban a la existencia de uno de estos "agujeros negros" en el centro de nuestra propia galaxia.
Los agujeros negros son puntos en el espacio en los que la atracción gravitacional es tan fuerte que nada, ni siquiera la luz, escapa a su fuerza.
El papel del Hubble puede ser fundamental en los próximos años en el descubrimiento de nuevos planetas extra solares. En los últimos años se han detectado casi un centenar, en su mayoría de un tamaño superior a Júpiter, lo que disminuye las posibilidades de que contengan vida.
Con unos instrumentos más precisos, en especial la cámara ACS que será incorporada al Hubble el próximo jueves, el Hubble puede ser capaz de detectar planetas de menor tamaño que orbitan alrededor de estrellas lejanas, alguno de los cuales podría albergar vida