Premio a estadounidenses y alemán por hallar nuevo estado de la materia

ESTOCOLMO.--- La Real Academia Sueca de Ciencias otorgó hoy el premio Nobel de Física 2001 a los científicos estadounidenses Eric A. Cornell y Carl Wieman y al alemán Wolfgang Ketterle en reconocimiento a su fundamental descubrimiento de un nuevo estado de la materia, la condensación Bose-Einstein (BEC).
Los tres científicos, que ejercen la docencia e investigan en EEUU, fueron galardonados con el Nobel de Física en su edición centenaria por "la realización de la condensación Bose-Einstein en gases diluidos de átomos alcalinos y por sus fundamentales estudios anteriores sobre las propiedades de las condensaciones".
La Academia sueca subrayó que los investigadores "descubrieron un nuevo estado de la materia, la condensación Bose-Einstein (BEC)", un hallazgo que "ofrece enormes posibilidades para el desarrollo de investigaciones sobre procesos mecánico-cuánticos fundamentales".
Técnicamente, la condensación Bose-Einstein es "un fenómeno que ocurre en un sistema con un numero fijo de bosones (un tipo de partículas) y que consiste en que una fracción finita de todas las partículas empieza a ocupar el mismo estado cuántico".
La investigación sobre este fenómeno crece desde hace un lustro a un ritmo vertiginoso, sobre todo en EEUU, con más de 20 equipos de científicos que realizan experimentos sobre la base de los avances logrados por los grupos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y del Instituto JILA de la Universidad de Colorado.
En este sentido, la Academia destacó el carácter vanguardista de estos centros, donde este descubrimiento sobre la materia se aplica, en el terreno práctico y teórico, a los estudios de procesos no-lineales y de manipulación de la velocidad de la luz.
La contribución esencial de Cornell, Ketterle y Wieman, en opinión de la Real Academia sueca de Ciencias, ha sido el logro, después de décadas de infructuosos intentos, de un estado de la materia que ya teorizó hace 70 años Albert Einstein.
Fue el científico indio S.N. Bose el primero en realizar en 1924 un cálculo estadístico para un tipo de partículas que desde entonces llevan su nombre, los bosones, y quien derivó este cálculo a una ley de la radiación presentada anteriormente por el científico Max Planck, para después enviar sus resultados a Albert Einstein.
El padre de la teoría de la relatividad desarrolló entonces la ley que explica las partículas Bose y publicó dos trabajos en los que predecía que cuando un número dado de partículas están lo suficientemente cerca y se desplazan lo suficientemente despacio se convierten en el estado energético de menor intensidad.
Pero no fue finalmente hasta 1995 cuando Cornell y Wieman, por un lado, y Ketterle, por otro, consiguieron alcanzar el estado extremo de la materia en la condensación Bose-Einstein.
Cornell y Wieman obtuvieron una condensación de alrededor de 2.000 átomos de rubidio a unos 20nK (nanokelvins), una temperatura 0,00000002 grados por debajo del punto cero absoluto.
De forma independiente y simultánea, Ketterle realizó un experimento comparable sobre átomos de sodio y consiguió unas condensaciones que contenían más átomos que las de Cornell y Wieman y que permitieron un análisis más profundo de este fenómeno.
Los tres científicos, que consiguieron el premio Nobel de Física en su edición centenaria, forman parte de una misma generación de jóvenes científicos en el campo de la física.
Cornell nació en 1961 y desarrolla su trabajo en el Institución Nacional de Medidas y Tecnología de Boulder (Colorado, EEUU), Wieman nació en 1951 e investiga en la Universidad de Colorado, mientras que Ketterle nació en 1957 y trabaja en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (EEUU).
Recibirán el premio, dotado como el resto de los Nobel con 950.000 dólares, el 10 de diciembre de manos del rey Carlos Gustavo de Suecia en una ceremonia en la Sala de Conciertos de Estocolmo en la fecha en que se conmemora el fallecimiento de Alfred Nobel.