COHETE ARIANE-5 REALIZARA ULTIMO VUELO EXPERIMENTAL

El cohete europeo Ariane-5 realizará hoy, miércoles, el tercer y último vuelo experimental, en el que deberá demostrar que cumple las condiciones requeridas para el servicio operativo bajo la responsabilidad de la sociedad Arianespace.

El Ariane-503, como ha sido bautizado el cohete, despegará entre las 16:00 GMT y las 17:30 GMT de la base espacial Kurú, en la Guyana francesa, si no hay cambios de última hora.

El nuevo cohete ha sido retocado ligeramente tras el fracaso del primer vuelo experimental, que explotó hace dos años poco después del despegue, y ha sido mejorado respecto al segundo lanzamiento, que se realizó sin dificultades en octubre de 1997.

En el cohete viajará un prototipo del Demostrador de Entrada Atmosférica (ARD), una cápsula destinada a facilitar el regreso a la Tierra de los astronautas albergados en la futura Estación Espacial Internacional (ISS) conocida como "Alfa", cuya construcción comenzará el próximo año.

También viajará en el Ariane-5 una maqueta del satélite europeo de telecomunicaciones Eutelsat-W2, que inicialmente debía haber sido puesto en órbita en este vuelo.

El cohete, de más de cincuenta metros de altura y de unas 600 toneladas al despegue, tiene programado un vuelo de media hora hasta alcanzar una altitud de más de 800 kilómetros de la Tierra, para luego caer al mar, donde será recuperado.

Ariane-503 constituye un reto para la industria espacial europea, especialmente tras la explosión del Ariane-501 después de 37 segundos del despegue, el 4 de junio de 1996, debido a problemas de gestión informática.

El éxito del lanzamiento del Ariane-502, el 30 de octubre de 1997, ha permitido recuperar su credibilidad pero no el retraso en el programa de lanzamientos que ha perjudicado seriamente a la firma Arianespace al ampliarse la lista de espera.

El Ariane-5 es ligeramente más corto pero más pesado que su antecesor, el Ariane-4, y su principal diferencia radica en los dos propulsores de combustible sólido que le proporcionan un 40 por ciento más de capacidad de carga.

El nuevo cohete europeo puede cargar hasta dos satélites de un peso de hasta siete toneladas, muy superior a la capacidad de sus principales competidores: los Proton rusos, los estadounidenses Atlas o Delta, los japoneses H2, los chinos Larga Marcha y los del proyecto ruso-estadounidense Zenith.

Para Arianespace, que con el Ariane-4 ya dispone de un más de la mitad del mercado del lanzamiento al espacio de satélites con fines comerciales, el éxito de Ariane-5 supone no sólo un desafío tecnológico sino también comercial.

Las instalaciones del Centro espacial de Kurú están preparadas para el lanzamiento de Ariane-4 y de Ariane-5, lo que permitiría duplicar el transporte de satélites para ganar todavía más terreno a sus competidores