HIERBA MILENARIA, ¿SALVAVIDAS PARA DEPRIMIDOS?

Pese a la revolución de la industria farmacéutica estadounidense y la proliferación de nuevos productos psiquiátricos, los médicos y psicólogos están acudiendo a la sabiduría milenaria para buscar remedio a uno de los males más comunes y complicados de la humanidad: la depresión.

La hierba conocida por su nombre botánico como "Hypericum perforatum", usada por los griegos desde la antigÜedad, se usa cada vez más para tratar la depresión en aquellos pacientes que rechazan, física o moralmente, el uso de los populares inhibidores de serotoninas, como el Prozac.

Sus virtudes no sólo las cantan los homeópatas, los nutricionistas y hasta los psiquiatras sino también los empresarios del sector de productos naturales, pues la "Hypericum perforatum", junto a otros remedios botánicos, generan ahora en Estados Unidos ganancias anuales de alrededor de 4.300 millones de dólares, según la revista "Nutrition Business Journal".

Los efectos medicinales de esta hierba, de brillantes flores amarillas y hojas cuyos diseños parecen perforaciones, son ya conocidos en Alemania, donde desde su aprobación en 1988 es el producto más recomendado contra la depresión, con 2,7 millones de recetas al año.

Su popularidad aumentó considerablemente luego de que la revista especializada estadounidense "Journal of Geriatric Psychiatry and Neurology" le dedicó toda una edición, con 17 investigaciones, en 1994.

La hierba entró en boga en este país el año pasado gracias a una variedad de libros y reportajes, pero la prueba de fuego la dieron los propios afectados por la depresión -se estima que en Estados Unidos hay alrededor de 17 millones de pacientes- que posiblemente hayan encontrado en "Hypericum perforatum" un verdadero salvavidas.

La hierba está disponible en forma de te y de cápsulas grisáceas y su costo fluctúa entre ocho y diez centavos por cápsula.

Para que realmente dé resultados los homeópatas recomiendan como dosis óptima 300 miligramos -de un extracto de 0,3 por ciento de "hipericina", su ingrediente principal- tres veces al día.

Sus valores curativos surten efecto en un promedio de tres semanas y muchos pacientes, como Donna Allen, de 39 años, juran que ahora su depresión se ha esfumado.

"Empecé a tomarla hace seis meses por recomendación de una amiga porque me sentía un poco deprimida, y ahora estoy mejor", dijo Allen, madre de cuatro niños y editora de una firma de asesoría legal.

La depresión, que durante la Edad Media se atribuía a influencias demoníacas, incluye síntomas de estrés e irritabilidad, insomnio, falta de energía y concentración, desórdenes alimenticios, indecisión, timidez, poca autoestima y miedo al rechazo, entre otros, dependiendo de su gravedad.

Esta enfermedad, a menudo no diagnosticada, le cuesta a Estados Unidos hasta 44.000 millones de dólares en tratamientos y pérdida de productividad.

Durante gran parte de este siglo el tratamiento contra la depresión en Estados Unidos ha sido la psicoterapia, especialmente para casos leves o moderados, pero no ha estado al alcance de muchos debido a su alto costo y prolongada duración.

Los investigadores del Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH, por su siglas en inglés) han recomendado cautela y señalan que no se trata de una poción mágica y que se sabe muy poco sobre cómo funcionan sus ingredientes activos y sobre sus posibles efectos secundarios a largo plazo.

Es por eso que el NIMH, junto a la Oficina de Medicina Alternativa, realizan un estudio de tres años -el más extenso en Estados Unidos- sobre sus efectos a corto y largo plazo.

La Administración Federal de Fármacos y Alimentos de Estados Unidos (FDA), que da el visto bueno a todo lo que se receta en este país, no ha emitido recomendaciones a favor o en contra de esta hierba porque se trata básicamente de un suplemento dietético. Los envases contienen, no obstante, una advertencia al respecto y la FDA tiene autoridad para confiscar cualquier producto dañino o fraudulento.

Motivados inicialmente por la curiosidad, muchos consumidores ahora incorporan esta hierba a su arsenal contra la depresión.

"La gente a veces está desesperada por encontrar algo que les ayude pero, aunque los informes hasta ahora son alentadores, nuestro gobierno siempre actúa con más cautela", dijo a EFE Jules Asher, portavoz del NIMH.

Aunque no se han registrado muertes en conexión con el uso de esta hierba (conocida en este país como "St.John's Wort"), los expertos señalan que podría causar irritaciones gastrointestinales, alergias de la piel -especialmente en gente de tez blanca-, sensibilidad a la luz solar, sequedad, confusión y fatiga, según el NIMH.

La hierba tampoco se recomienda para personas con grave depresión clínica, alta presión arterial o que toman suplementos de aminoácidos.

Por ahora, sin embargo, todo indica que los consumidores estadounidenses -poco receptivos a la medicina alternativa- seguirán la pauta de los alemanes y mantendrán un frasco de "Hypericum perforatum" en su botiquín familiar.