CIENTIFICOS DUDAN DE PRUEBAS DE VIDA EN METEORITO DE MARTE

Los indicios de vida en un meteorito que llegó de Marte hace 13.000 años probablemente son de origen terrestre, dijeron el jueves dos equipos de científicos estadounidenses.

Sin embargo, agregaron eso no significa que nunca haya habido vida en Marte, aunque los investigadores originales consideran aún que hay pruebas en el meteorito.

El anuncio en 1996 por la Dirección Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA) y otros científicos de que habían descubierto indicios de vida bacterial muy antigua en un meteorito del tamaño de una patata acaparó la atención internacional.

Fragmentos de la roca espacial, encontrada en la Antártida, fueron enviados a laboratorios de todo el mundo para su análisis.

Los primeros análisis publicados, dos informes en la revista Science, concluyen en que la mayor parte de la materia orgánica en el meteorito, formalmente conocido cono ALH84001, proviene de una contaminación terrestre.

Jeffrey Bada, del Instituto de Oceanografía Scripps, y sus colegas dicen que las muestras químicas que ellos examinaron podrían ser del hielo de la Antártida, donde cayó el meteorito.

El equipo de Bada se concentró en los aminoácidos, porque sus formas terrestres son bien conocidas y son los cimientos de la vida.

"Los aminoácidos presentes en esta muestra de ALH84001 parecen ser de origen terrestre y similares a los de las colinas de Allan (donde el meteorito fue encontrado)", escribieron los científicos.

Richard Zare, un profesor de Química de la Universidad de Stanford, en California, que trabajó en el informe original sobre la vida en Marte, no se mostró sorprendido por las conclusiones de Bada.

Sin embargo, señaló que ninguno de los informes consideró uno de los compuestos orgánicos más importantes descubiertos en la roca, los hidrocarbonos aromáticos policíclicos.

"No arrojan luz sobre si los hidrocarbonos que vimos son lo que dijimos que eran", declaró Zare. Estos compuestos con un producto importante de la descomposición de la materia viva y se encuentran en el humo, por ejemplo.

Tim Jull y compañeros de la Universidad de Arizona examinaron los carbonos 14, 13 y 12, resultantes de la descomposición de los átomos de carbono.

"El material orgánico de marte debe contener una cantidad muy ínfima de carbono 14", pero en el meteorito hay entre un 40 y un 60 por ciento.

"Se trata más que nada de un efecto de la contaminación", concluyeron.

Zare consideró este análisis más preocupante.

"No creo que refute nuestro planteamiento básico, pero indica un mayor grado de contaminación terrestre del que sospechábamos hace dos años", agregó.

Algunos otros equipos de investigadores han atacado la idea de que el meteorito contiene pruebas de vida marciana