¿Cuáles son las salidas a la crisis del carbón que enfrenta el país?

En Hora 20 un programa especial para debatir cuál es el futuro del carbón en el país; de la transición energética y de los planes a futuro en materia económica a raíz de estas transformaciones. Esto a propósito de los recientes golpes que ha sufrido el sector, la caída en los precios; la descarbonización y las implicaciones económicas, sociales y ambientales en las zonas de explotación minera.

El 2020 fue un año difícil para el carbón; la producción cayó en un 40 por ciento, al pasar de 80 millones de toneladas en el 2019 a 50 millones en el 2021; los precios tocaron niveles históricos de $34 dólares la tonelada, después de superar los $100 dólares hacen apenas dos o tres años. Lo que llevó a que algunas empresas tuvieran pérdidas hasta de 300 mil millones de pesos; además, se dio una huelga de varios meses en el Cerrejón y hace pocos días se conoció el cierre de la tercera empresa más importante del sector: Prodeco, la cual representaba el 21 por ciento de la producción, cerrando su operación esgrimiendo que la situación económica era insostenible y entregando sus títulos mineros. A esto se suma la cancelación de operaciones de otra carbonífera: Colombian Natural Resource. 

Gran parte de esta realidad guarda estrecha relación con la disminución del uso del carbón en países europeos y en Estados Unidos, los que hasta hace poco eran los principales compradores de carbón. Obedeciendo a las políticas del Acuerdo de París y a la descarbonización de las economías y de la generación de energía limpia, esto en medio de alcanzar metas como cero emisiones de carbono al 2050; bus al que se han subido países como China con una meta al 2060.

A pesar de un complejo panorama y de que el mundo se dirige hacia la descarbonización; hacia una diversificación de la matriz energética, que por ende a llevado a que se consuma menos carbón, el país tiene una gran dependencia de este mineral. Por ejemplo, es el segundo producto de exportación; es el primer productor de América Latina y el número 11 en todo el mundo; genera cerca de 130 mil empleos en todo el país; representa poco más del 80 por ciento de las exportaciones del sector y es el 1.1 por ciento del PIB de todo el país. Por si fuera poco, en algunos departamentos es el protagonista de las finanzas a través de las regalías, por ejemplo, en La Guajira es el 43 por ciento del PIB; mientras que en el Cesar es el 36.

Lo que dicen los expertos

Juan Camilo Nariño, presidente de la Asociación Colombiana de Minería, apuntó que el carbón colombiano que ha tenido buena dinámica exportadora, que ha equilibrado la balanza fiscal y que tiene importancia es las regiones, es un activo que se debe proteger. También aseguró que este mineral seguirá siendo una fuente de generación de energía en el mundo por varios años y que mientras se tenga demanda, se debe aprovechar por más lejana que sea.

Diego Mesa, ministro de Minas y Energía, comentó que vale la pena diferenciar el carbón metalúrgico del térmico, asegurando que en el primero el país logró incrementar exportaciones en un 12 por ciento en el 2020, por lo que asegura que allí hay una oportunidad para el carbón. Frente a algunos rumores sobre el interés de empresas asiáticas en los títulos que deja Prodeco tras su salida, aseguró que sí hay ese interés por parte de empresas chinas, pero que se debe esperar que se surta el proceso administrativo ante la autoridad minera.

Por último, aseguró que se han firmado 35 nuevos contratos de expansión y producción en petróleo, los cuales pueden tener un valor de $2.8 billones de dólares. Además, dijo que este 2021 esperan cerrar 15 contratos más.

Astrid Martínez, economista, profesora universitaria e investigadora asociada de Fedesarrollo en asuntos mineros, aseguró que ante el escenario internacional se podrá tener una ventana de exportación de solo una década, pues cree que después del 2030 la demanda de carbón en el mundo va a caer de forma más radical. Resaltó que varias empresas mineras prefieren diversificar sus servicios y empezar a buscar rumbo por el camino de la explotación de metales como el cobre y el oro. Agregó que preocupa lo que pueda ocurrir en La Guajira, ya que sin carbón perdería el 40 por ciento de su PIB. Por último, comentó que empresas chinas tienen interés en los títulos de Prodeco cuando se abra la modalidad de licitación.

Para Fernando Quijano, director de La República, el carbón es un producto zombi que desde hace rato está muerto en Europa y que en países como China y Turquía se sigue comprando, pero asegura que la salida del carbón desde Colombia cada día es más difícil. En cuanto a la transición energética, comentó que vender carbón resulta rentable, mientras energías como la eólica no reemplaza las regalías del carbón.

Amilkar Acosta, exsenador, exdirector de la Federación Nacional de Departamentos y exministro de Minas y Energía, recordó que cuando hay caída en los precios de hidrocarburos o minerales, los expertos salen a decir que se debe diversificar, pero "cuando vuelve a subir a todo el mundo se le olvida diversificar", agregó que la caída en los precios del petróleo y del carbón se debe a un asunto estructural, el cual "obedece a la descarbonización de la economía en la que están empeñados los países", concluyó. Por otro lado, dijo que ya casi nadie se quiere meter con el negocio el carbón, por lo que cree que es importante que se ofrezca respuesta a los departamentos que han dependido económicamente de la industria extractiva.

Para Tomás González, economista, exministro de Minas y director del Centro Regional de Estudios de Energía, la demanda del carbón así se utilice menos seguirá siendo importante, aunque considera que el panorama es complejo y que este obedece a la transición energética. Aseguró que lo que ha pasado en los últimos días es un campanazo,"el impacto económico va a ser muy duro en las regiones productores como La Guajira, eso va a tener impacto en el día a día. Se puede perder regalías del carbón, puede ser dos terceras partes del presupuesto." Por último, resaltó que el oro y otros minerales pueden sustituir en una buena parte el PIB minero del carbón, esto ante el incremento de los precios de metales como el oro y el cobre.