El “cometa del diablo” se acerca a la Tierra y coincidirá con eclipse solar total

El 12P/Pons-Brooks es un cometa periódico parecido en su tipo al famoso cometa Halley. Fue descubierto por primera vez por Jean-Louis Pons el 12 de julio de 1812 y luego redescubierto de forma independiente por William Robert Brooks en 1883. Tiene un período orbital de unos 71 años. Hoy el cometa estará a menos de 10 grados de la galaxia de Andrómeda, proporcionando vistas espectaculares a través de telescopios robóticos.

¿Por qué se le llama “cometa del diablo”?

Para julio de 2023, el cometa 12P/Pons-Brooks experimentó una explosión que, si bien no fue inusual para este cuerpo celeste, provocó potentes emisiones de gas. Como resultado de la explosión, el entorno del cometa se iluminó formando luces en forma de cuernos o alas, mientras que el centro permaneció oscuro. Debido a esta formación lumínica se le comenzó a llamar “cometa del diablo”, aunque algunos medios lo calificaron como cometa “Millennium Falcon”, en honor a una nave de la saga fílmica Star Wars.

Desde entonces, el 12P/Pons-Brooks ha tenido otras explosiones que han hecho reaparecer sus “cuernos”.

¿Es visible el cometa a primera vista?

El tamaño real del cometa 12P/Pons-Brooks es motivo de debate científico. Un estudio reciente publicado por la Sociedad Astronómica de Estados Unidos le otorgaba un radio nuclear de aproximadamente 17 kilómetros.

En su ciclo periódico, el 12P/Pons-Brooks se está acercando a la Tierra y se prevé que la mayor aproximación ocurra a principios de abril. Se calcula que su paso se producirá entre las órbitas de la Tierra y de Venus.

Mientras tanto, el “cometa del diablo” ya es visible  desde nuestro planeta, aunque no al ojo común. Con ayuda de un telescopio y bajo condiciones propicias, se le puede localizar tomando a Júpiter como referencia.

¿Qué sucederá durante el eclipse?

El llamado “cometa del diablo” coincidirá con otro fenómeno astronómico notable: el eclipse total de Sol que ocurrirá el 8 de abril de 2024. En algunos puntos del planeta podría ser visible junto con el eclipse, pero los astrónomos advierten: el observador normal puede quedar ciego si intenta ver el eclipse. Solo científicos, y con ayuda de equipo especializado, están capacitados para observar el cometa y el eclipse sin sufrir el riesgo de perder la vista.

Eclipse solar total de 2024: Qué esperar

El eclipse del lunes 8 de abril de 2024 será un eclipse solar total. Este será el último eclipse solar total visible desde los 48 estados contiguos de Estados Unidos hasta el año 2044.

Un eclipse solar total ocurre cuando la Luna pasa entre el Sol y la Tierra, bloqueando por completo la cara del Sol. Así las cosas, todos los que vean el eclipse desde lugares donde la sombra de la Luna cubre completamente el Sol —lo que se conoce como la trayectoria o franja de la totalidad— experimentarán un eclipse solar total. El cielo se oscurecerá, como si fuera el amanecer o el anochecer. Ahora bien, si las condiciones meteorológicas lo permiten, la gente en la trayectoria de la totalidad verá la corona del Sol, o su atmósfera exterior, que suele estar oscurecida por la cara brillante del Sol.

Entre tanto, un eclipse solar total es el único tipo de eclipse solar donde los espectadores pueden quitarse momentáneamente sus anteojos para eclipses (que no son iguales que las gafas de sol comunes). Solo es seguro quitarse los anteojos para eclipses durante lo que se conoce como la totalidad, el breve período de tiempo en el que la Luna bloquea completamente el Sol.