Datos de cinco décadas revelan por qué las abejas producen menos miel

Las abejas son de vital importancia para los ecosistemas y la agricultura debido a su papel como polinizadores. Alrededor de un tercio de la producción mundial de alimentos dependen de las abejas, las cuales también contribuyen directamente a la seguridad alimentaria, explican los expertos en abejas de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO).

Papel de las abejas en el ecosistema

Las abejas recolectan tanto néctar como polen de las flores y mientras lo hacen, el polen se adhiere a sus cuerpos y se transfiere de flor en flor, lo que facilita que muchos cultivos alimenticios se reproduzcan. Este proceso es crucial para la reproducción de muchas plantas, incluyendo frutas, verduras, nueces y cultivos comerciales, explica un artículo publicado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.

Estos animales contribuyen a la diversidad biológica al favorecer el crecimiento de una amplia variedad de plantas y proporcionan alimentos de alta calidad como miel, jalea real y polen. Además, su labor como polinizadores ayuda a mantener los ecosistemas naturales saludables y equilibrados.

Asimismo, el papel de la apicultura también es fundamental como fuente de ingreso para muchos medios de vida rurales, según la Plataforma Intergubernamental Científico-normativa sobre Diversidad Biológica y Servicios de los Ecosistemas (IPBES), “la abeja occidental es el polinizador más extendido a nivel mundial, y más de 80 millones de colmenas producen unos 1,6 millones de toneladas de miel al año”.

Disminución en la producción de miel

La aplicación de herbicidas y cambios en el uso de la tierra explican la reducción en la producción de miel registrada en las últimas décadas.

Utilizando cinco décadas de datos de todo Estados Unidos, los investigadores de la Facultad de Ciencias Agrícolas de Penn State analizaron los factores y mecanismos potenciales que podrían estar afectando la cantidad de flores que crecen en diferentes regiones y, por extensión, la cantidad de miel producida por las abejas.

Las anomalías climáticas y la falta de programas de conservación de la tierra que apoyen a los polinizadores también contribuyeron a los cambios en los rendimientos.

Los datos, extraídos de varias bases de datos de código abierto, incluidas las operadas por el Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) y la Agencia de Servicios Agrícolas del USDA, incluían información como el rendimiento promedio de miel por colonia de abejas, el uso de la tierra y el uso de herbicidas, clima, anomalías meteorológicas y productividad del suelo en los Estados Unidos continentales. Los resultados se publican en Environmental Research.

Cambio climático y otros aspectos que están influyendo

En general, los investigadores descubrieron que las condiciones climáticas y la productividad del suelo (la capacidad del suelo para sustentar cultivos en función de sus propiedades físicas, químicas y biológicas) eran algunos de los factores más importantes a la hora de estimar el rendimiento de la miel. Los estados de regiones cálidas y frías produjeron mayores rendimientos de miel cuando tenían suelos productivos.

Las condiciones ecorregionales del suelo y el clima establecen los niveles básicos de producción de miel, mientras que los cambios en el uso de la tierra, el uso de herbicidas y el clima influyeron en la cantidad que se produce en un año determinado, resumen los investigadores.

“No está claro cómo el cambio climático seguirá afectando la producción de miel, pero nuestros hallazgos pueden ayudar a predecir estos cambios”, explica en un comunicado Gabriela Quinlan, autora principal del estudio. “Por ejemplo, los recursos de polinizadores pueden disminuir en las Grandes Llanuras a medida que el clima se calienta y se vuelve más moderado, mientras que los recursos pueden aumentar en el Atlántico medio a medida que las condiciones se vuelven más cálidas”.

Según los investigadores, uno de los mayores factores estresantes para los polinizadores es la falta de flores que proporcionen suficiente polen y néctar para alimentarse. Debido a que diferentes regiones pueden albergar diferentes plantas con flores dependiendo del clima y las características del suelo, dijeron que hay un interés creciente en identificar regiones y paisajes con suficientes flores para que sean amigables para las abejas.

Otros factores por explorar

Para Quinlan, uno de los hallazgos más interesantes fue la importancia de la productividad del suelo, que, según ella, es un factor poco explorado al analizar qué tan adecuados son los diferentes paisajes para los polinizadores. Si bien muchos estudios han examinado la importancia de los nutrientes en el suelo, se ha trabajado menos sobre cómo las características del suelo como la temperatura, la textura y la estructura (propiedades que ayudan a determinar la productividad) afectan los recursos de los polinizadores.

Los investigadores también encontraron que las disminuciones en las tierras dedicadas a la producción de soja y los aumentos en las tierras del Programa de Reservas de Conservación, un programa nacional de conservación que se ha demostrado que apoya a los polinizadores, tuvieron efectos positivos en la producción de miel.

Las tasas de aplicación de herbicidas también fueron importantes para predecir la producción de miel, potencialmente porque la eliminación de las malezas en la flor puede reducir las fuentes nutricionales disponibles para las abejas.