La NASA vuelve y aplaza el lanzamiento del 'Atlantis'

Un segundo problema técnico en un período de 24 horas ha obligado de nuevo a la NASA estadounidense a aplazar hasta el sábado a las 11.15 hora local (10:15 AM hora colombiana) el lanzamiento del transbordador espacial "Atlantis".
Los técnicos "descubrieron un problema en los sistemas de sensores de combustible del tanque exterior" durante el proceso de cuenta atrás, informó en rueda de prensa el director del programa de transbordadores de la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA), Wayne Hale.
"Repasaremos el problema", dijo Hale, quien añadió que en caso de que persista "la NASA podría decidir seguir adelante con la salida de la nave mañana".
La salida del transbordador estaba prevista para las 11.41 hora local de hoy.
El pasado miércoles, la NASA ya había detectado el primero de los problemas técnicos al encontrar un fallo en una de las tres células generadoras de electricidad y, la semana pasada, cayó un rayo en la zona de lanzamiento a consecuencia de la tormenta tropical "Ernesto", lo que convierte el de mañana en el cuarto intento de salida de la nave.
El primero de los problemas técnicos ya obligó en años anteriores a retrasar las salidas de otras naves.
El segundo vuelo del "Columbia" en 1981 fue retrasado por un problema en un tanque de oxígeno que alimentaba una célula, y en 1995 el lanzamiento del "Endeavour" se aplazó ocho días para sustituir otra de las células.
Los astronautas se encontraban ya en el interior del "Atlantis" con todas las operaciones de salida ya realizadas, cuando la NASA decidió hoy suspender el lanzamiento, a 45 minutos de la hora prevista para el despegue.
Tras el anuncio del retraso, los operarios de la NASA ayudaron a los seis astronautas a descender de la nave, desde donde fueron trasladados en una autocaravana a las instalaciones centrales de la agencia espacial en Cabo Cañaveral (Florida).
Allí permanecerán aislados hasta mañana. El problema se halló en la sección del tanque donde se encuentra el hidrogeno líquido.
El sistema de sensores es uno de varios que protege a los motores principales provocando su paralización si los niveles de combustible son alarmantemente bajos.
El "Atlantis" llevará a bordo seis tripulantes para una misión de once días con el objetivo de reanudar la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS).
Las obras de construcción de la ISS se suspendieron tras el accidente del transbordador "Columbia", el 1 de febrero del 2003.
De no realizarse mañana el lanzamiento, tendría que aplazarse hasta octubre próximo para no coincidir con las operaciones de la nave Soyuz de la agencia espacial rusa, que se lanzará a fines de mes.
Durante las tres caminatas espaciales previstas, los especialistas en actividades extravehiculares de la tripulación del "Atlantis" tendrán que instalar una viga adicional y dos paneles solares.
Esos paneles duplicarán la generación de energía en el complejo espacial que orbita a una altura de casi 400 kilómetros de la Tierra y le añadirán 17,5 toneladas a su masa actual.
La misión STS-115 del "Atlantis" está dirigida por el comandante Brent Jett, secundado por el piloto Christopher Ferguson y los especialistas Heidemarie Stefanyshyn-Piper, Joseph Tanner, Daniel Burbank y Steven G. MacLean, de la Agencia Espacial de Canadá.
Una vez acoplada a la ISS tres días después del lanzamiento, los seis tripulantes del "Atlantis" serán recibidos por el comandante ruso de la ISS, el cosmonauta Pável Vinogradov, el ingeniero de vuelos estadounidense Jeff Williams, y el astronauta alemán, Thomas Reiter.
La ISS es una empresa conjunta en la que, a un costo de 100.000 millones de dólares, participan 16 países.