La NASA prueba el depósito de combustible del transbordador "Discovery"

Los técnicos de la NASA realizaron una segunda prueba del tanque de combustible del transbordador "Discovery" para determinar el funcionamiento de sensores y válvulas que fallaron en un ensayo anterior.
Fuentes de la agencia espacial estadounidense señalaron que la prueba, que duró ocho horas, se realizó sin inconvenientes y, según sus resultados, se determinaría la posibilidad de realizar una tercera.
La NASA ha planificado el lanzamiento del "Discovery" entre el 13 y el 31 de julio próximos, siendo la primera misión de un transbordador desde que el "Columbia" se desintegró en febrero de 2003 cuando retornaba a la Tierra, en un accidente en el que murieron siete astronautas.
"Todavía tenemos que evaluar cuál fue el problema y después podría decidirse una tercera prueba", manifestó Bill Parsons, director del programa de transbordadores.
Parsons agregó que, aun si se realizara esa prueba, ésta no alteraría los planes para el lanzamiento del "Discovery" en una misión de reabastecimiento hacia la Estación Espacial Internacional (ISS).
Durante una prueba realizada el 14 de abril último, se detectaron problemas en los sensores que sirven como medidores de combustible, y que alertan a los principales motores del transbordador que se apaguen cuando el combustible ha alcanzado cierto nivel en el tanque.
Esos problemas forzaron a la NASA a retrasar el lanzamiento del "Discovery", previsto inicialmente para el 12 de mayo y luego para el 22 de ese mes, hasta mediados o finales de julio.
La prueba de hoy consistió en la carga de 1,9 millones de litros de hidrógeno y oxígeno líquido, gases a muy baja temperatura que, mezclados, componen el combustible de los cohetes que propulsan el transbordador hacia su órbita.
Durante la prueba, los técnicos observaron la válvula de alivio de presión del hidrógeno líquido que, durante la prueba anterior, operó a un ciclo más rápido de lo establecido.
La válvula se abre y cierra asegurando que el hidrógeno líquido permanezca a la temperatura correcta.
El 7 de junio, o en una fecha aproximada, los técnicos acoplarán el "Discovery" a un tanque nuevo en el cual se habrán aumentado las precauciones de seguridad, y que se había construido para el transbordador "Atlantis".
El nuevo tanque tendrá insertado un tubo calefactor para impedir la acumulación de hielo registrada sobre la superficie del depósito poco antes de los lanzamientos debido a la temperatura extremadamente baja del combustible.
Los técnicos creen que este hielo es tan peligroso como los trozos de espuma aislante, que en enero de 2003 se desprendió durante el lanzamiento del "Columbia" y golpeó el borde delantero de una de las alas de la aeronave.
Ese golpe, según los técnicos, causó una brecha en la capa de losas de aislamiento térmico de la nave, lo que permitió la irrupción de gases a muy alta temperatura que desintegraron al "Columbia" cuando retornaba a la Tierra.
Los técnicos de la NASA esperan que el "Discovery", con su nuevo depósito, esté listo para ser llevado nuevamente a la rampa de lanzamiento a mediados de junio.