Emotiva despedida al separarse Atlantis de Estación Espacial

CABO CAÑAVERAL, EEUU.----Tras una emotiva despedida, el transbordador Atlantis se separó el miércoles de la Estación Espacial Internacional después de una semana de trabajos conjuntos de los seis astronautas del transbordador y los tres que viven en la estación.
Los dos equipos de astronautas unieron sus esfuerzos para instalar un nuevo panel de 399 millones de dólares en un segmento agregado a la estación.
La astronauta Pamela Melroy, piloto del Atlantis, activó resortes que despegaron suavemente al transbordador de 100 toneladas de peso, de la estación, de 180 toneladas de peso, y ambas naves comenzaron a circundar la Tierra separadamente a una velocidad de ocho kilómetros por segundo.
La ceremonia de despedida a bordo de la estación fue más afectuosa que formal.
El comandante del Atlantis, Jeffrey Ashby, y el comandante de la estación, Valery Korzun, se abrazaron con afecto al igual que lo hizo el resto de la tripulación en un ambiente de cero gravedad, flotando dentro del espacio del laboratorio estadounidense, conversando en ruso y en inglés y haciendo movimientos lentos para evitar chocar con las paredes.
"No pensé que fuera a ser tan emotivo", dijo la astronauta del Atlantis, Sandra Magnus. Ella y la astronauta Peggy Whitson, de la estación espacial, se abrazaron largamente y lloraron cuando Magnus partió.
Ambas se han convertido en grandes amigas desde que se integraron al equipo estadounidense de astronautas y, además, trabajaron juntas en las oficinas de la NASA en Moscú.
"Ten mucho cuidado, te deseo un feliz aterrizaje", dijo el cosmonauta ruso Sergei Treshchyov a Piers Sellars, de la tripulación del Atlantis.
Melroy le prometió a Treshchyov "un coctel de camarones y un sabroso pastel de cerezas cuando regreses, ¿de acuerdo?".
PRIMEROS VISITANTES DESDE JUNIO
Para los tripulantes de la estación: Korzun, Treshchyov y Whitson, éstos fueron los primeros visitantes desde que iniciaron su estadía en junio.
Tienen previsto recibir a otros tres visitantes la próxima semana a bordo de una nave espacial rusa Soyuz, aunque esa misión quedó en dudas el miércoles cuando una nave espacial Soyuz, sin tripulación, estalló a los 29 segundos de haber sido puesta en órbita desde el cosmódromo ruso de Plesetsk, en el Artico.
Una persona murió en tierra cuando el cohete que debía llevar a la Soyuz al espacio estalló. Las autoridades rusas investigan el accidente y mientras no encuentren las causas, las naves Soyuz permanecerán en tierra.
El Atlantis tiene aún que completar dos días en el espacio antes de aterrizar en el Centro Espacial Kennedy en Florida.
Las labores más pesadas de la tripulación del Atlantis son ahora preparar la nave para su crítica entrada a la atmósfera. Al final de su descenso, Atlantis debe dejar de caer y comenzar a volar como un avión, para que Ashby pueda hacerlo aterrizar suavemente en una pista de 4,8 kilómetros de largo en Cabo Cañaveral.
El trabajo de los seis astronautas del transbordador y los tres que viven en la estación estuvo dedicado al riel espacial que eventualmente se extenderá por 105 metros sobre un segmento que todavía está en construcción.
La primera tarea fue un dificultoso cerrojo en un pequeño riel utilizado para mover el brazo robótico de la estación, de 18 metros de largo, junto al sistema de vías.
El gran brazo, como se le conoce, tendrá un rol vital en enganchar los módulos con el laboratorio para ubicarlos mientras continúa la construcción de la estación orbital.
Todo el trabajo se realizó durante tres caminatas espaciales que duraron en total 19 horas. Los astronautas activaron un vagón manual que será utilizado después por ellos para desplazarse a lo largo del carril.
El segmento en construcción se convertirá en el elemento más largo de la nave. Eventualmente sostendrá un área de 0,4 hectáreas de paneles solares que suministrarán energía a la estación. También servirá de apoyo para los módulos de laboratorio que serán agregados por los socios de la NASA.