Volcanes Centroamérica aportan nuevos datos de evolución Tierra

WASHINGTON.--- Un estudio sobre los volcanes de Centroamérica ha aportado nuevos datos sobre la evolución del manto terrestre y el papel que la vulcanología tiene en la formación del suelo y la atmósfera.
"Los volcanes son básicamente conductos de transferencia entre la superficie de la Tierra y el manto que subyace debajo y, por tanto, son únicos para tener acceso a regiones remotas" del planeta, afirman los autores del estudio, que se publica hoy en la revista científica "Science".
Investigadores de la Universidad de Nuevo México, la Institución Oceanográfica Scripps y la Universidad Northern de Illinois, han estudiado en detalle el ciclo del nitrógeno en volcanes de Costa Rica y Guatemala.
Descubrieron que, al menos en el caso de Guatemala, el mismo nitrógeno de los sedimentos marinos que van penetrando en la tierra, en un proceso que se conoce como subducción, es devuelto a la atmósfera a través de los volcanes.
En geología, la subducción es un deslizamiento del borde de una placa de la corteza terrestre por debajo del borde de otra.
En Centroamérica este proceso está llevando a la plataforma de Cocos a deslizarse bajo la plataforma del Caribe, en un lento proceso que transporta materiales hacia el interior de la Tierra.
Los volcanes, según los investigadores, juegan un papel fundamental en el reciclaje geoquímico de gases y materiales entre el manto terrestre y la superficie formada por la corteza, los océanos y la atmósfera.
"En el sistema volcánico de Guatemala, el nitrógeno es transportado muy adentro en la zona de subducción antes de que vuelva a aflorar a la superficie terrestre", explican los autores del estudio.
Tobias Fischer, un vulcanólogo de la Universidad de Nuevo México, considera que "la investigación es significativa porque aún no se conoce bien el origen del nitrógeno de los volcanes".
"La gente cree que se trata de aire mezclado con gases volcánicos. Nosotros hemos demostrado claramente que en la zona de subducción de Guatemala, más del 95 por ciento del nitrógeno de los gases volcánicos proviene de los sedimentos marinos que penetran por esa zona de subducción", afirma.
En Costa Rica, en cambio, el nitrógeno que se libera procede del manto terrestre, que es la capa sólida intermedia entre la corteza terrestre y el núcleo central de la Tierra, sostienen los científicos.
Los geólogos y vulcanólogos se centraron en los gases nitrógeno y helio, cuya procedencia querían determinar y vieron con cierta sorpresa que, pese a que los materiales que penetran en la zona de subducción son los mismos en Costa Rica y Guatemala, el nitrógeno liberado por los volcanes parece provenir de diferentes fuentes en ambos países.
"Hemos demostrado", afirma Davild Hilton, otro de los investigadores, "que el nitrógeno de los sedimentos es devuelto a la atmósfera en Centroamérica a través del vulcanismo y no transportado hasta el manto profundo".
Esto podría deberse a que, en el roce entre las placas, se arranca la capa superior de la plataforma de Cocos, que contiene los sedimentos marinos, han indicado los autores del estudio.
La investigación sobre estos procesos geoquímicos proporciona a los científicos una nueva perspectiva sobre la evolución a largo plazo del manto terrestre, han dicho los autores del trabajo.