Segundo turista en el espacio para investigar sobre el sida

MOSCU.---Mark Shuttleworth, un joven millonario de Africa del Sur admirador de la cantante Cesaria Evora y comprometido en la lucha contra la plaga del sida que azota su país, se convirtió en el segundo turista espacial.
Lanzado a las 06.26 GMT desde el cosmódromo de Baikonur en Asia Central, un cohete portador ruso Soyuz-U puso en órbita diez minutos después sin incidentes la nave Soyuz TM-34 con Shuttleworth a bordo, informó el Centro de Control de Vuelos cerca de Moscú.
Con 28 años y tan tímido que antes del lanzamiento declaró que se ve más un "participante en el vuelo" que astronauta o turista, el primer africano en el cosmos acompañó al ruso Yuri Gidzenko y al italiano Roberto Vittori, de la Agencia Espacial Europea (ESA).
"Estoy un poco nervioso y con algo de ansiedad, porque no soy un astronauta profesional", dijo la víspera Shuttleworth, quien admitió haber pagado 20 millones de dólares por cumplir el sueño de su vida en un viaje de diez días a la Estación Espacial Internacional Alfa.
El cohete Soyuz, de 49 metros de largo y 300 toneladas de peso, partió de la plataforma Número Uno de Baikonur, la misma desde donde hace 41 años comenzó el histórico vuelo de Yuri Gagarin, primer hombre que cruzó el umbral del cosmos.
El Centro de Control de Vuelos informó de que la nave tripulada se acoplará al segmento Zariá de la Estación Alfa, también conocida como ISS, el próximo sábado a las 07.57 GMT.
Gidzenko, Vittori y Shuttleworth integran la expedición "Marco Polo", cuya misión principal será reemplazar la nave Soyuz TM-33 que actualmente se encuentra acoplada a la ISS como vehículo de escape.
Pero para Shuttleworth, la expedición tiene mayores ambiciones, en particular para realizar experimentos médicos y biológicos con la esperanza de que puedan arrojar luz para frenar el sida.
También se harán pruebas de terapia genética en microgravidez con células madre embrionarias, que por primera vez han ido al espacio dentro del programa científico de la expedición "Marco Polo".
"Haremos investigaciones biológicas, cardiológicas y fisiológicas y otras sobre metabolismo", dijo Shuttleworth al mostrar el lazo rojo simbólico de la lucha contra el sida prendido al traje espacial con el que viajó a la ISS.
Dirigido por científicos rusos y surafricanos, el experimento con el sida pretende cristalizar en estado de ingravidez las proteínas del virus de inmunodeficiencia humana (VIH).
Pruebas anteriores han demostrado que los ensayos y fármacos en microingravidez pueden ser más eficaces que en tierra, y la misión "Marco Polo" confía en que al analizar con rayos X esas proteínas cristalizadas ayuden a descubrir la estructura del virus.
Shuttleworth dijo que todo lo relacionado con el VIH y el sida "es muy importante para Sudáfrica", que con casi seis millones de seropositivos y una proyección de siete millones de fallecimientos en los próximos años es el país del mundo más amenazado.
"Usted es una persona valiente y muy valiosa que ha henchido de orgullo a todo Africa del Sur", le escribió hace días a Shuttleworth el vicepresidente del país, Jabcob Zuma.
El "viajero" espacial surafricano, término que también acepta, dijo antes de partir que se sentía efectivamente "muy orgulloso de llevar al cosmos la bandera de mi país", pintada en el exterior de la nave junto a la rusa y la italiana.
Segundo cliente tras el norteamericano Denis Tito de la empresa privada "Space Adventures", con sede en Arlington (Virginia, EEUU), a Shuttleworth no le gusta hablar de dinero, aparentemente porque lo consiguió de la noche a la mañana y lo gasta reflexivamente.
Estudiante entonces de Finanzas en la Universidad de Ciudad del Cabo, en 1995 se le ocurrió crear la compañía informática Thawte Consulting, especializada en seguridad de comercio electrónico.
Cuatro años más tarde, la norteamericana Verisign adquirió Thawte por unos 575 millones de dólares, con un beneficio gigantesco para el joven Shuttleworth.
Desde entonces, el nuevo multimillonario dividió su tiempo entre Africa y Londres, y repartió su dinero entre creación de más empresas y financiación de fundaciones filantrópicas.
Profesionalmente gestiona su nueva empresa de capital-riesgo HBD, mientras como ciudadano comprometido se dedica a una fundación que lleva su nombre para fomentar la educación en su país y a otra para incorporar al tercer mundo a las nuevas tecnologías.
Shuttleworth se ahorró los problemas que tuvo Tito con la NASA norteamericana antes de recibir el visto bueno para convertirse el año pasado en el primer turista espacial.
Durante ocho meses en la Ciudad de las Estrellas cerca de Moscú y en una semana con los astronautas de la NASA en el Centro Espacial Johnson de Houston, Shuttleworth se ha preparado para la travesía.
En ambos centros espaciales le trataron bien y comprobó su idea anterior de que viajar al cosmos "no es cosa de comprar un billete y subirse a una nave para dar una vuelta", manifestó el astronauta novato.
Aunque encantado con la tecnología, también admira lo "retro" y por eso comparte sus preferencias musicales entre Cesaria Evora y Frank Sinatra, y entre los bolígrafos "espaciales" norteamericanos y el "lápiz corriente que usan los rusos sin problemas".