La NASA celebra el 75 aniversario de la exploración del espacio

Por Juan Ramón Romero
WASHINGTON.---- La NASA, que ha impulsado la construcción del mayor complejo espacial en órbita sobre la Tierra, celebra el 75 aniversario de la exploración del espacio con un homenaje a Robert Goddard, quien logró elevar en 1926 el primer cohete de la Historia.
Los cohetes de pólvora existieron en China desde el siglo XIII y los proyectiles militares para alcanzar al enemigo fueron usados desde el siglo XVIII, pero fue Goddard, un ingeniero e inventor estadounidense, quien comenzó a perseguir la idea de un cohete que viajara al espacio.
El 16 de marzo de 1926, Robert Goddard logró elevar en Auburn, (Massachusetts, EEUU) el primer cohete que usaba combustible líquido para la propulsión, una mezcla de gasolina y oxígeno líquido.
El artefacto, de dos metros de longitud, se elevó apenas 15 metros, pero básicamente funcionaba con los mismos principios que el cohete Saturno V, que en 1969 llevó al hombre a la Luna en un viaje de 384.000 kilómetros.
Milton Lehman, que ha escrito el libro "Ese gran hombre", acerca de Robert Goddard, comparó el primer vuelo del cohete del ingeniero estadounidense con el vuelo del avión de los hermanos Wright.
Orville y Wilbur Wright hicieron historia en 1903 cuando lograron hacer volar un rudimentario aeroplano por los arenales de Kitty Hawk, en lo que se conoce como los Outer Banks de Carolina del Norte (EEUU). La aviación moderna, como tal, tuvo allí su punto de partida.
Robert Goddard, según la NASA, hizo lo mismo con respecto a la explotación del espacio, y sentó, con su cohete de combustible líquido, los principios que permiten a una nave sustraerse a la fuerza de la gravedad y lograr la "velocidad de escape" que le permite salir al espacio.
Para muchas personas, la exploración del espacio comienza con el Sputnik, el primer satélite de fabricación rusa que logró ponerse en órbita el 4 de octubre de 1957.
Pero para la NASA fue Goddard quien no sólo concibió los cohetes que lo hicieron posible, sino que en los 20 años que trabajó en su proyecto desarrolló buena parte de la tecnología que después han empleado las naves espaciales.
El sistema de bombeo del combustible por turbopropulsión, la aerodinámica fusiforme de los cohetes, los giróscopos estabilizadores y los deflectores de estos aparatos fueron concebidos y diseñados por Goddard.
La agencia espacial estadounidense impuso a su Centro de Vuelos Espaciales de Greenbelt, Maryland, el nombre de Goddard Space Flight Center, en homenaje al inventor.
Ahora, cuando se cumplen 75 años de aquel primer vuelo clave para la exploración del cosmos, la NASA ha recordado que la construcción de la Estación Espacial Internacional, el proyecto espacial internacional más ambicioso acometido hasta ahora, ha sido posible gracias a la tecnología del genial inventor.
"Aquel vuelo fue el apuntalamiento de todo lo que nosotros somos capaces de hacer hoy en el espacio y que damos por descontado", ha manifestado William Townsend, subdirector del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Maryland.
El cohete de Goddard pesaba 4,5 kilogramos y consistía en un pequeño depósito fusiforme para contener el oxígeno líquido y la gasolina y unas barras metálicas alargadas para la estabilización.
El transbordador espacial, el último heredero de la saga de cohetes y naves que nacieron tras esa tecnología, es, sin embargo, una poderosa nave que desarrolla 3.000.000 de kilos de potencia con el impulso de sus cohetes principales.
La evolución entre el cohete de Goddard y el transbordador es mucho más sorprendente que el paso que media entre el avión de los hermanos Wright y un Boeing 747, porque el transbordador incorpora buena parte de la tecnología y los diseños aeronáuticos.
"Goddard fue un visionario que ya en 1903, cuando apenas tenía 21 años, concibió la posibilidad de los viajes interplanetarios", ha indicado Townsend.
"El sueño de ayer es la esperanza de hoy y la realidad de mañana", dejó escrito Robert Goddard, cuya tecnología ha permitido enviar naves a los confines del Sistema Solar y poner el resto de los planetas al alcance de los seres humanos.