Satisfacción en el Discovery por prolongación de la misión

HOUSTON.---- Los astronautas del Discovery y la Estación Alfa han recibido con agrado la decisión de la NASA de prolongar un día la misión en el espacio y prosiguen más relajados la tarea de empaquetar antes de volver a casa.
La separación del transbordador y la Estación Espacial Internacional se producirá ahora a las 04.30 GMT del lunes y el aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, el miércoles a las 05.55 GMT.
La NASA ha explicado que se ha adoptado esta decisión con el fin de dar tiempo a calcular mejor en tierra qué materiales deben traer de regreso en el módulo Leonardo.
El módulo Leonardo, de fabricación italiana, es un contenedor versátil que permite transportar material delicado hasta el complejo y ser devuelto a tierra para realizar nuevos viajes.
John Shannon, director de vuelo de la misión, ha precisado que los técnicos de la NASA tienen que calcular el peso y la disposición que tendrán los materiales que deben volver en el módulo.
Los diez astronautas que se han reunido en la Estación Espacial Internacional aparecieron hoy sonrientes en una imágenes distribuida por la NASA.
Bill Shepherd, el comandante de la "Expedición Uno", que está a punto de volver a casa después de más de cuatro meses en el espacio, ha señalado que sentirá volver a la gravedad terrestre, aunque no a su casa.
"Básicamente hemos puesto la estación espacial en funcionamiento", ha dicho Shepherd sobre los trabajos de este equipo, del que también forman parte Yuri Gidzenko y Sergei Krikaliev.
Cuando la nave se desenganche el domingo de la estación espacial los tres volverán a casa y, en su lugar permanecerán los integrantes de la "Expedición Dos", el comandante Yury Usachev y los ingenieros de vuelo Susan Helms y Jim Voss.
Esta es la primera ocasión en que un número tan elevado de astronautas se da cita en una nave o estación en el espacio, ya que la tripulación habitual de un transbordador es de siete personas.
"Nosotros tomamos algo que era un puesto deshabitado y ahora tenemos a una estación funcionando completamente, en la que la nueva tripulación podrá realizar investigaciones", ha precisado Shepherd.
Con más tranquilidad en el proceso de transporte de los materiales, gracias al día extra, los astronautas siguieron hoy colocando materiales en el módulo Leonardo, que será separado de la estación el próximo domingo.
El módulo Leonardo, que recibe este nombre en recuerdo del gran artista y científico italiano Leonardo Da Vinci, ha sido construido de modo que encaje perfectamente en la bodega de carga del transbordador y que pueda, a la vez, ser adaptado a una compuerta de la estación para la descarga.
El complejo orbita en estos momentos a unos 380 kilómetros de altitud sobre la Tierra, con la nave Discovery unida a los cuatro módulos que tiene el complejo, Zarya, Unity, Zvezda y Destiny y con los paneles solares que le alimentan completamente desplegados.
La estación, pese a la demora en su construcción que ha sufrido en varios momentos, avanza ahora a buen ritmo y para 2006 se espera que tenga un total de 100 módulos.
El gobierno de George W. Bush ha decidido mantener el programa de la Estación Espacial Internacional, pero se han establecido recortes que afectarán a algunas de sus unidades y al diseño de un vehículo de retorno a la Tierra en caso de emergencia.
El regreso a casa del Discovery, y la permanencia en órbita de la Estación Alfa, ahora en pleno funcionamiento, va a coincidir con el final de la otra gran estación que ha impulsado la investigación en el espacio, la estación rusa Mir.
Las autoridades espaciales rusas tienen previsto destruir la Mir en una maniobra de reentrada del complejo en la atmósfera, en la que quedará totalmente destruida, aunque se espera que algunos fragmentos caigan al mar.
La Mir, que ha servido para el entrenamiento de múltiples tripulaciones, dejará el relevo a la Estación Espacial Internacional como el único complejo para la investigación en órbita de la Tierra.