Deciden final misión de la sonda Galileo

WASHINGTON.---- La sonda Galileo, uno de los instrumentos más valiosos de la exploración espacial, ha sido condenada a morir aplastada por la enorme presión atmosférica del planeta Júpiter.
Pero la destrucción de la pequeña nave, que desde hace cinco años gira en órbita del mayor planeta del sistema solar, no ocurrirá tan pronto.
Antes de ser arrastrada hacia la pesada atmósfera de Júpiter en el 2003, la sonda Galileo realizará observaciones de las 28 lunas del planeta y de sus misteriosos anillos.
Con un costo suplmentario de 9 millones de dólares, esa será la tercera ampliación de una misión exploratoria del Sistema Solar que Galileo inició tras ser lanzada al espacio en octubre de 1989 a bordo del transbordador Atlantis.
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) manifestó que Galileo realizará cinco exploraciones más de las lunas de Júpiter antes de que la enorme fuerza de gravedad del planeta la arrastre y la destruya en su densa atmósfera.
"Estamos orgullosos de este caballo de batalla. Ha funcionado tan bien que le podemos pedir que siga sirviendo a la ciencia un poco más", dijo ayer, jueves, en una declaración Jay Bergstralh, director adjunto del programa de exploración del sistema solar de la NASA.
De acuerdo con los planes elaborados para la última misión de Galileo, la sonda pasará el 25 de mayo próximo a unos 100 kilómetros de la luna Calisto, la segunda de mayor tamaño de los 28 satélites naturales que orbitan a Júpíter.
La atracción de esa luna modificará su desplazamiento hasta llevar la sonda en agosto y octubre próximos sobre las regiones polares de Io, una luna de carácter volcánico.
La NASA señaló que durante ese viaje, Galileo tomará fotografías, medirá las fuerzas magnéticas de Io y hará un estudio de las partículas que la rodean.
Antes de iniciar su aproximación a la atmósfera de Júpiter, la sonda se acercará a unos 500 kilómetros de la luna Amalthea para determinar la masa y densidad de ese satélite que es diez veces más pequeño que Io.
Finalmente, con sus instrumentos dañados por la intensa radiación de Júpiter, en agosto del 2003 la sonda hará impacto directo sobre la atmósfera de Júpiter en un choque que significará su destrucción, dijo la NASA.
Durante su largo viaje por el sistema solar, Galileo ha transmitido un caudal inmenso de información y ha ayudado a dilucidar muchos misterios sobre el Universo, dijeron científicos de la NASA.
Sus datos han demostrado que en la luna Europa, por ejemplo, existe un océano de agua salada bajo la capa de hielo que cubre su superficie.
Sus datos también han constituido una prueba de que también en las lunas Ganimedes y Calisto hay agua, un elemento vital para la formación de vida.
Asimismo, Galileo envió información sobre los procesos volcánicos que se registran en Io con enormes erupciones, fuego y ríos de lava en expansión.
"Galileo ha tenido mucho más éxito de lo que se esperaba, y tenemos la posibilidad de aprender todavía más en los próximos meses", dijo Eilene Theilig, director del proyecto de Galileo en el Laboratorio de Propulsión de la NASA, en Pasadena, California.
"Pero es triste saber que el fin se aproxima", agregó.