Histórico debut de Palestina en la copa del mundo de fútbol

HONG KONG.--- La selección Palestina hará su histórico debut oficial en la Copa del Mundo de fútbol el domingo frente a Hong-Kong con ocasión de los partidos clasificatorios para el Mundial de 2002.
A partir del domingo, los jugadores palestinos, la mayor parte naturales de Cisjordania o Gaza, se enfrentarán con Qatar, Hong-Kong y Malasia en las eliminatorias del grupo 3 (zona Asia) para la próxima fase final que será disputada en Corea del Sur y Japón.
Este debut histórico llega tres años después de que la FIFA reconociera y admitiera a la Federación de Fútbol de Palestina. Desde entonces, la Federación Palestina ha progresado mucho en el desarrollo de una verdadera infraestructura y ha conseguido su primer éxito: una medalla de bronce en los Juegos Panárabes de 1999.
Sin embargo, los esfuerzos de la Federación para subir el nivel del que es, sin duda, el deporte más popular entre los palestinos se han visto afectados por la violencia que ha sacudido Gaza y Cisjordania desde finales del año pasado.
A pesar de estos problemas, el entrenador del equipo palestino, el egipcio Mustafa Abdelghali, afirmó que no ha ido a Hong Kong únicamente por el acto simbólico de jugar estos primeros partidos de la Copa del Mundo. "Nos tomamos estos partidos muy en serio. Estamos aquí para jugar y somos muy competitivos", afirmó.
El técnico reconoció que hay muchos problemas en su país, "particularmente en Gaza", pero aseguró: "Estamos preparados".
Los palestinos están esperanzados ante el inminente encuentro, ya que consideran un buen augurio su empate (1-1) en el encuentro amistoso frente a Tailandia y dado al efecto desastroso que han tenido los intentos de Hong Kong de adoptar un estilo de juego "a la holandesa", bajo la batuta de su entrenador holandés Arie Van der Zouwen.
Un equipo representativo de la que era entonces la colonia británica de Palestina jugó estos partidos de clasificación para los torneos de 1934 y 1938, pero esta es la primera vez que Palestina participa como tal.
Qatar, favorita de grupo, jugará su primer partido el domingo contra Malasia.