Cardenales se coronan en División Central de la Nacional al vencer a Astros

ST. LOUIS, EEUU.--- Luego de cuatro años sin avanzar a los ¨playoffs¨, 13 sin ir a una Serie Mundial y 18 sin conquistar un ¨Clásico de Otoño¨, los Cardenales de St. Louis tienen ahora en sus manos la gran oportunidad de una nueva hazaña, ya que conquistaron este miércoles la División Central de la Liga Nacional a costa de los Astros de Houston.
Los Cardenales vencieron a los Astros 11x6 y consiguieron así el boleto para los ¨playoffs¨ después de cuatro años, en esta ocasión a palo limpio, luego de dos jonrones cada uno para Ray Lankford y Craig Paquette, así como un vuelacerca con las bases llenas de Jim Edmonds.
Los Cardenales no van a una Serie Mundial desde 1987, cuando cayeron en la serie ante los Mellizos de Minnesota con las botas puestas 4x3, y no ganan un anillo mundialista desde 1982, cuando vencieron también 4x3 a los Cerveceros de Milwaukee, quienes jugaban en aquel entonces en la Liga Americana.
Edmonds conectó un ¨grand slam¨, el segundo de su carrera, en un tercer episodio de cinco anotaciones, mientras que el lanzador novato Rick Ankiel lograba su tercera victoria consecutiva.
St. Louis logró su triunfo número 90 y el boleto luego de que el segunda base cubano Fernando Viña atrapara una sólida línea para el último out del juego, dando inicio a la celebración, al descorcharse en los camerinos las botellas de champán.
Una poderosa batería compuesta por Viña, Lankford, Edmonds, el colombiano Edgar Rentería, el dominicano Farnando Tatis y el superastro del madero, Mark McGwire, seguro dará más de un dolor de cabeza a los equipos que finalmente clasifiquen para los ¨playoffs¨.
Los ganadores de esa división desde que se fragmentó en las actuales zonas las Grandes Ligas en 1994 (no hubo por la huelga) han sido los Rojos de Cincinnati (1995), Cardenales (1996), Astros (1997, 1998 y 1999) y ahora de nuevo los Cardenales (2000).
En Toronto, Canadá, el lanzador mexicano Esteban Loaíza trabajó siete sólidos episodios y guió a los inspirados Azulejos a un triunfo de 7x2 sobre los míticos Yankees de Nueva York, en férrea lucha por el puesto de 'wildcard' en la Liga Americana.
Loaíza (10-11) dejó en solamente cinco incapturables a los temibles 'Mulos', mientras que su compañero Dave Martínez bateaba de 4-2 con tres empujadas, para que el conjunto canadiense siguiera de lleno en la lucha por el comodín en el 'Nuevo Circuito' para la postemporada.
El también miembro de los Azulejos, el primera base portorriqueño Carlos Delgado, fuerte candidato para el galardón de Jugador Más Valioso de la liga, también remolcó una anotación con un elevado de sacrificio.
En Atlanta, los Mets de Nueva York redujeron a tres juegos su diferencia con los Bravos de Atlanta por la cima de la División Este de la Liga Nacional, luego de vencerlos con marcador de 6x3, con jonrones del venezolano Edgaro Alfonzo, Mike Piazza y Todd Zeile.
Desde la lomita, los zurdos Al Leiter (16-7) y el relevista John Franco, junto al dominicano Armando Benítez, se encargaron de limitar la ofensiva de los Bravos a seis indiscutibles, incluido el vuelacerca 34 del tercera base Chipper Jones.
El quisqueyano Benítez se agenció su salvamento 38 de la campaña, al retirar el noveno episodio en blanco, asegurando así la importante victoria de los 'metropolitanos', que también ampliaron su ventaja a 5 1/2 juegos sobre Arizona (oeste) por el boleto de 'wildcard' (mejor segundo lugar o comodín) para los 'playoffs' en el mismo circuito.
En Boston, los Indios de Cleveland barrieron en dos juegos a los Medias Rojas 2x1 y 5x4, para hundir a los ¨patirrojos¨ aún más en su lucha por el ¨wildcard¨ en el ¨Nuevo Circuito¨, luego de que ni el astro dominicano del montículo, el derecho Pedro Martínez, pudiera frenar la ofensiva de la ¨Tribu¨, que contó con robo de home del venezolano Omar Vizquel.
Martínez (17-6) estuvo casi perfecto de nuevo frente a la 'Tribu' en el primer cotejo, cometiendo solamente un error, en el primer capítulo, cuando la anotaron la primera carrera.
'Pedro El Grande' (17-6) se batió a partir de entonces a cero con el también abridor Steve Woodard, pero el relevista Derek Lowe no pudo evitar la debacle en el noveno, cuando el jardinero central Kenny Lofton le botó la pelota para decidir el juego.
Con la victoria, los Indios recuperaron el lugar de honor entre los equipos que luchan por el boleto de comodín, ya que los Atléticos dividieron con los Orioles, al caer en el primer partido 2x0 y vencer en el segundo 4x0.
En tanto, los 'patirrojos' se fueron ahora a cuatro juegos de distancia de los Indios por el mejor segundo lugar.
"Realmente no estoy frustrado," dijo Martínez, quien ponchó a nueve bateadores en ocho episodios, y agregó: "No puedo sentirme mal cuando el pitcher contrario lanzó tan bien como lo hice yo, así es el béisbol¨.
En otros partidos, Seattle a Tampa 5x4, Anaheim a Reales 7x4, Medias Blancas a Tigres 13x6 y Texas a Minnesota 6x4, todos en la Americana, mientras que en la Nacional, Expos a Marlins 4x2, Pittsburgh a Filadelfia 7x6, Milwaukee a Cachorros 3x2, Padres a Colorado 15x11 y Gigantes a Rojos 4x2.